Chaque année, je demande aux étudiants du cours que j'enseigne sur la peste noire du XIVe siècle d'imaginer qu'ils sont des fermiers, des religieuses ou des nobles du Moyen Âge. Quelle aurait été leur vie face à cette terrifiante maladie qui a tué des millions de personnes en quelques années seulement ?

Mis à part la façon dont ils envisagent ce que ce serait d'affronter la peste, ces étudiants de premier cycle pensent souvent qu'à l'époque médiévale, ils seraient déjà considérés comme d'âge moyen ou âgés à l'âge de 20 ans. Plutôt que d'être dans la fleur de l'âge, ils pense qu'ils seraient bientôt décrépits et morts.

Ils reflètent une idée fausse commune selon laquelle les longues durées de vie chez les humains sont très récentes et que personne dans le passé n'a vécu bien au-delà de la trentaine.

Mais ce n'est tout simplement pas vrai. Je suis un bioarchéologue, ce qui signifie que j'étudie des squelettes humains extraits de sites archéologiques pour comprendre à quoi ressemblait la vie dans le passé. Je m'intéresse particulièrement à la démographie - mortalité (décès), fertilité (naissances) et migration - et à son lien avec les problèmes de santé et les maladies telles que la peste noire il y a des centaines ou des milliers d'années. Il existe des preuves matérielles que beaucoup de gens dans le passé ont vécu longtemps, aussi longtemps que certaines personnes le font aujourd'hui.

Les os enregistrent la durée d'une vie

L'une des premières étapes de la recherche sur la démographie dans le passé consistait à estimer l'âge des personnes au moment de leur décès. Les bioarchéologues le font en utilisant des informations sur la façon dont vos os et vos dents changent avec l'âge.

Par exemple, je recherche des changements dans les articulations du bassin qui sont courants chez les personnes âgées. Les observations de ces articulations chez les personnes dont nous connaissons l'âge nous permettent d'estimer l'âge des personnes provenant de sites archéologiques avec des articulations qui se ressemblent.

Une autre façon d'estimer l'âge consiste à utiliser un microscope pour compter les ajouts annuels d'un tissu minéralisé appelé cément sur les dents. C'est comme compter les cernes d'un arbre pour voir combien d'années il a vécu. En utilisant des approches comme celles-ci, de nombreuses études ont documenté l'existence de personnes qui ont vécu longtemps dans le passé.

Par exemple, en examinant des restes de squelettes, l'anthropologue Meggan Bullock et ses collègues ont découvert que dans la ville de Cholula, au Mexique, entre 900 et 1531, la plupart des personnes qui atteignaient l'âge adulte vivaient au-delà de 50 ans.

Et bien sûr, il existe de nombreux exemples tirés de documents historiques de personnes qui ont vécu très longtemps dans le passé. Par exemple, l'empereur romain Justinien Ier du VIe siècle serait mort à l'âge de 83 ans.

Analyse du développement dentaire d'un ancien Homo sapiens anatomiquement moderne individu du Maroc suggère que notre espèce a connu une longue durée de vie depuis au moins 160 000 dernières années.

Résoudre un malentendu en mathématiques

Étant donné les preuves physiques et historiques que de nombreuses personnes ont vécu longtemps dans le passé, pourquoi la perception erronée selon laquelle tout le monde était mort à l'âge de 30 ou 40 ans persiste-t-elle ? Cela découle d'une confusion sur la différence entre la durée de vie individuelle et l'espérance de vie.

L'espérance de vie est le nombre moyen d'années de vie restantes pour les personnes d'un âge donné. Par exemple, l'espérance de vie à la naissance (âge 0) est la durée de vie moyenne des nouveau-nés. L'espérance de vie à 25 ans correspond à la durée de vie moyenne d'une personne étant donné qu'elle a survécu jusqu'à 25 ans.

Dans l'Angleterre médiévale, l'espérance de vie à la naissance des garçons nés dans des familles possédant des terres n'était que de 31,3 ans. Cependant, l'espérance de vie à 25 ans pour les propriétaires terriens de l'Angleterre médiévale était de 25,7 ans. Cela signifie que les personnes de cette époque qui ont célébré leur 25e anniversaire pouvaient espérer vivre jusqu'à 50,7 ans, en moyenne, soit 25,7 ans de plus. Bien que 50 ans ne semble pas vieux selon les normes d'aujourd'hui, rappelez-vous qu'il s'agit d'une moyenne, de sorte que de nombreuses personnes auraient vécu beaucoup plus longtemps, dans les années 70, 80 et même plus.

L'espérance de vie est une statistique au niveau de la population qui reflète les conditions et les expériences d'une grande variété de personnes ayant des problèmes de santé et des comportements très différents, certaines qui meurent à un très jeune âge, d'autres qui vivent jusqu'à plus de 100 ans et beaucoup dont la vie les travées se situent quelque part entre les deux. L'espérance de vie n'est pas une promesse (ou une menace !) sur la durée de vie d'une seule personne.

Ce que certaines personnes ne réalisent pas, c'est qu'une faible espérance de vie à la naissance pour n'importe quelle population reflète généralement des taux très élevés de mortalité infantile. C'est une mesure des décès au cours de la première année de vie. Étant donné que les espérances de vie reflètent des moyennes pour une population, un nombre élevé de décès à des âges très jeunes faussera les calculs de l'espérance de vie à la naissance en faveur des âges plus jeunes. Mais généralement, de nombreuses personnes dans ces populations qui survivent aux années vulnérables du nourrisson et de la petite enfance peuvent s'attendre à vivre une vie relativement longue.

Les progrès de l'assainissement moderne, qui réduisent la propagation des maladies diarrhéiques qui tuent en grande partie les nourrissons, et les vaccinations peuvent augmenter considérablement l'espérance de vie.

Considérez l'effet de la mortalité infantile sur les schémas d'âge globaux dans deux populations contemporaines avec des espérances de vie à la naissance radicalement différentes.

En Afghanistan, l'espérance de vie à la naissance est faible, à un peu plus de 53 ans, et la mortalité infantile est élevée, à près de 105 décès pour 1 000 enfants nés.

À Singapour, l'espérance de vie à la naissance est beaucoup plus élevée, à plus de 86 ans, et la mortalité infantile est très faible - moins de deux enfants meurent pour 1 000 qui naissent. Dans les deux pays, les gens survivent jusqu'à un âge très avancé. Mais en Afghanistan, comme beaucoup plus de personnes meurent à un très jeune âge, proportionnellement moins de personnes survivent jusqu'à un âge avancé.

Vivre une longue vie a longtemps été possible

Il est faux de considérer la longévité comme une caractéristique remarquable et unique de l'ère "moderne".

Savoir que les gens ont souvent eu une longue vie dans le passé peut vous aider à vous sentir plus connecté avec le passé. Par exemple, vous pouvez imaginer des ménages et des rassemblements multigénérationnels, avec des grands-parents de la Chine néolithique ou de l'Angleterre médiévale faisant rebondir leurs petits-enfants sur leurs genoux et leur racontant des histoires sur leur propre enfance des décennies auparavant. Vous avez peut-être plus en commun avec des personnes qui ont vécu il y a longtemps que vous ne l'aviez imaginé. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.