Les récifs coralliens et la vie abondante qu'ils abritent sont de plus en plus menacés aujourd'hui, mais un instantané d'un récif de corail qui a prospéré il y a 150 millions d'années montre que de nombreux animaux étaient alors à leur apogée de diversité, juste au large de la terre gouvernée par les dinosaures.

Dans un article publié ce mois-ci dans le Journal zoologique de la société linnéenne , Université de Californie, Berkeley, les paléontologues décrivent une riche vie de récif pendant la période jurassique dans la mer peu profonde couvrant ce qui est aujourd'hui l'Europe centrale. Le récif regorgeait d'animaux que les plongeurs en apnée reconnaîtraient aujourd'hui :poissons, Crabes, oursins, escargots, des palourdes et des huîtres, mais aussi des ammonites aujourd'hui disparues, qui sont essentiellement des calmars avec des coquilles externes.

À eux se trouvaient 53 espèces distinctes de homards trapus, le nom plutôt peu attrayant pour les créatures que les Sud-Américains apprécient comme langostinos.

À une époque de biodiversité maximale pour la vie des récifs dans ce qui était alors la mer de Téthys, les parasites ont également prospéré. Environ 10 pour cent de tous les fossiles de homard trapu avaient des bosses sur leur région branchiale qui trahissaient l'existence d'un parasite suceur de sang qui était probablement apparenté aux isopodes qui parasitent les homards trapus aujourd'hui.

"Le récif aurait ressemblé aux récifs coralliens d'aujourd'hui, juste en termes de diversité et du fait que les coraux appartenaient alors au même groupe que ceux que nous voyons aujourd'hui, " a déclaré l'auteur principal Cristina Robins, un scientifique principal de musée au Musée de paléontologie de l'Université de Californie à l'UC Berkeley. Elle a personnellement décrit plus de 50 nouvelles espèces fossiles de homards trapus, ou galathéoïdes, au cours de la dernière décennie :environ 30 pour cent des espèces fossiles connues.

"Les homards squats sont devenus très diversifiés pour la première fois dans l'histoire de la Terre à la fin du Jurassique, aux côtés de vrais crabes, ce qui signifie que les habitats associés aux coraux du Jurassique supérieur étaient des écosystèmes clés dans l'évolution des galathéoïdes et de leurs parasites, " elle a dit.

La diversité de la vie parmi ces récifs il y a 150 millions d'années contraste avec la situation quelque 50 millions d'années plus tard, révélé par des fossiles du Crétacé datant de 100 millions d'années en Espagne. La diversité des homards trapus dans les récifs était plus faible au Crétacé et aussi, ensuite, à l'ère cénozoïque.

"Nous savons que les récifs ne se portent pas bien aujourd'hui à cause du blanchissement des coraux et d'autres facteurs, " a déclaré le co-auteur Adiel Klompmaker, un scientifique de projet au Département de biologie intégrative. « Si ces écosystèmes continuent de se détériorer, il est très probable que les organismes associés, y compris les homards squats, vont prendre un gros coup, également, en termes d'abondance et de diversité.

Homards accroupis :pas des homards, pas des crabes

En tant que l'un des rares experts au monde sur les fossiles de homards squats, Robins admet que ces animaux - vivants et éteints - sont sous-estimés et sous-étudiés, même s'ils constituent l'un des groupes les plus diversifiés de macrocrustacés vivant aujourd'hui, avec environ 1, 250 espèces connues.

Sur les récifs, où la plupart des gens pourraient les rencontrer, les homards trapus ont tendance à avoir à peu près la taille de l'ongle de votre petit doigt et peuvent facilement être manqués. Mais certaines espèces vivant au Chili, Le Pérou et la Norvège poussent jusqu'à un demi-pied de long et sont récoltés et vendus comme des langoustines, un terme de marketing pour les queues charnues de ces créatures marines et d'autres ressemblant au homard.

On les trouve dans le monde entier dans de nombreux environnements océaniques, y compris le plateau continental et la mer profonde. Les grands se rassemblent souvent par centaines dans les bouches hydrothermales dans les abysses à des kilomètres sous la surface de l'eau.

Si vous avez vu un homard trapu, vous pourriez facilement le confondre avec un crabe ou un vrai homard, bien que ce ne soit ni l'un ni l'autre. Les crabes de porcelaine souvent colorés, ou Porcellanidae - populaire pour les aquariums d'eau salée - sont des homards trapus mais semblent presque identiques aux vrais crabes, se distingue principalement par une queue facilement négligée repliée en dessous. D'autre part, de nombreux homards trapus ressemblent à des versions à petites pinces du homard du Maine et ont une chair tout aussi charnue et savoureuse, bien que plus petit, queue.

« La plupart des homards trapus ressemblent à des écrevisses :un homard, mais un peu écrasé, " dit Robins. " Mais les homards trapus ont secondairement développé un corps ressemblant à un crabe dans les crabes de porcelaine. Cette forme de corps aide dans les zones intertidales rocheuses."

Dans sa quête pour comprendre la diversité de ces animaux depuis leur apparition il y a environ 180 millions d'années, Robins a étudié des fossiles dans des collections du monde entier, mais a été époustouflée par une collection de fossiles vieux de 150 millions d'années qu'elle est tombée sur le musée d'histoire naturelle de Vienne en Autriche.

"J'ai ouvert plusieurs de leurs armoires de rangement, et ils en contenaient près de 7, 000 décapodes, un groupe diversifié au sein des crustacés, " dit Robins. " Les homards trapus représentaient un pourcentage assez élevé du nombre de décapodes là-bas :environ 2, 350 fossiles, ou un tiers. Cette collection est vraiment spéciale, juste parce qu'ils avaient un collectionneur très dévoué qui collectionnait tout, nous avons donc un très bon aperçu de ce à quoi ressemblait la faune de homard trapu, ainsi qu'une partie de la faune récifale associée."

La collection, l'une des collections de fossiles de décapodes de récifs coralliens les plus diversifiées au monde, contient les spécimens les plus anciens de quatre des six familles connues de homards trapus. Dans leur papier, l'équipe en a décrit deux, une nouvelle espèce de crabe porcelaine qui a 50 millions d'années de plus que le plus ancien crabe porcelaine connu et les plus anciens Galatheidae de 25 millions d'années.

Klompmaker, qui s'intéresse aux interactions entre les parasites et leurs hôtes, a été étonné par les parasites isopodes visibles sous forme de gonflements sur les carapaces de 10 pour cent des fossiles de homard trapu. Aujourd'hui, les parasites sur les homards trapus sont généralement beaucoup moins répandus.

"Les parasites tels que les isopodes ont capitalisé sur la forte abondance de leurs hôtes et infectés des homards trapus à des taux jamais vus auparavant, " Il a dit. " Ce gonflement dans la région des branchies de la carapace du homard est causé par un crustacé isopode parasite suceur de sang, parents éloignés et sosies de punaises de la pilule modernes. Ce sont quelques-uns des plus anciens enregistrements de parasitisme chez les galathéoïdes. »

Robins et Klompmaker prévoient de poursuivre leur exploration des homards fossiles dans les collections des musées du monde entier, sachant qu'il existe de nombreuses espèces non décrites qui peuvent parler de la vie des récifs dans le passé et de la guerre toujours présente entre les parasites et leurs hôtes.