En 2021, plus de bébés - 51% - sont nés de mères célibataires en Angleterre et au Pays de Galles que de celles vivant dans un mariage ou un partenariat civil pour la première fois depuis le début des enregistrements en 1845. C'est un énorme changement. Pendant des siècles, «l'illégitimité» et la parentalité non mariée ont été associées à la stigmatisation, à la honte et au désavantage.

L'état civil des naissances n'a commencé qu'en 1845, mais nous avons des données de registre paroissial qui remontent au XVIe siècle. Bien qu'il ait fluctué, le «rapport d'illégitimité» - la proportion de naissances marquées comme des parents célibataires dans les registres paroissiaux - n'a jamais dépassé 7% du total du XVIe siècle aux années 1960. Depuis lors, cependant, la proportion n'a cessé d'augmenter.

Cette augmentation montre non seulement que plus de bébés naissent de parents non mariés, mais que moins de parents cachent les circonstances de la naissance de leurs enfants. Le taux d'illégitimité ne représente que les enfants dont la naissance de parents non mariés a été remarquée par l'État, de sorte que le nombre réel aurait été beaucoup plus élevé.

De nombreux parents ont modifié les dates de naissance, utilisé de faux noms ou fait semblant d'être mariés pour éviter que la stigmatisation de l'illégitimité ne soit attachée à vie à l'acte de naissance de leurs enfants.

Les personnes nées de parents qui n'étaient pas mariés ont été légalement discriminées dans de nombreuses cultures à travers le monde pendant des siècles. En Angleterre et au Pays de Galles, des lois visant à dissuader et à punir l'illégitimité existaient depuis au moins le début de la période médiévale.

Cela reflétait les croyances chrétiennes selon lesquelles les relations sexuelles hors mariage étaient un péché. Elle se conjugue avec la nécessité d'assurer la stabilité politique et économique dans une société où la propriété, le statut et l'identité reposent sur l'héritage du père à l'enfant.

Faire face à la stigmatisation

La paternité biologique ne pouvait pas être prouvée avant les tests ADN, donc la théorie était que le mariage donnait aux hommes la sécurité qu'un enfant était le leur. Sans mariage, la paternité reposait sur la parole de la femme, considérée comme douteuse dans une société qui craignait le pouvoir sexuel féminin.

En raison de ces craintes, il y avait très peu de demande de réforme. Ce n'est qu'en 1987 que la distinction juridique entre légitime et illégitime a finalement été éradiquée.

Il y a eu de petites réformes améliorant les droits légaux des enfants nés de parents non mariés à partir de 1926, mais leur situation était toujours pire que celle d'un enfant dont les parents étaient mariés. Un enfant illégitime né avant 1987 était jugé sans père légal, ce qui affectait son droit à hériter de biens.

Au cours des siècles qui ont précédé l'État-providence, le droit des enfants à l'aide de l'État était contesté. Dans une société largement conçue pour les ménages soutenus par un homme soutien de famille ou un double revenu, les enfants nés de parents non mariés étaient plus susceptibles de grandir dans la pauvreté.

Mes recherches montrent que ces enfants du 18ème siècle étaient plus susceptibles d'être séparés de leurs parents et déplacés entre différents foyers d'accueil pendant leur croissance, et plus susceptibles de se sentir exclus de leurs communautés.

Cette stigmatisation ne s'est pas améliorée au XXe siècle. Les historiens ont constaté que jusque dans les années 1970, l'illégitimité était considérée comme profondément honteuse. Les familles cachaient souvent les circonstances de la naissance de leurs enfants de peur qu'ils ne soient traités de « salauds ». L'impact de ce secret a eu des effets à long terme sur l'identité et l'estime de soi des enfants.

Les mères célibataires ont continué à avoir des difficultés à obtenir du travail et des pensions alimentaires pour leurs enfants tout au long du XXe siècle. Avant 1977, par exemple, les mères célibataires et leurs enfants étaient généralement exclus des listes de logements sociaux. Cela a envoyé un message fort selon lequel les parents non mariés devraient être blâmés et pénalisés pour leurs supposées mauvaises décisions.

Cependant, l'histoire n'est pas celle d'un désavantage implacable. De nombreux parents et leurs enfants ont été aidés par leurs familles et leurs voisins, et de nombreux enfants ont grandi dans des foyers aimants. Il est cependant difficile d'échapper au fait que toute aide s'est toujours déroulée sur fond d'hostilité juridique envers l'existence même de leurs enfants. Ils vivaient dans un système qui soutenait continuellement que les familles non mariées étaient inférieures.

Il est donc étonnant qu'en seulement 35 ans, l'Angleterre et le Pays de Galles soient passés de la stigmatisation juridique à l'acceptation presque complète de l'égalité entre les enfants nés de parents mariés et ceux qui ne le sont pas.

Fondements du changement

Les réformes de la loi sur le divorce et la dépénalisation des relations homosexuelles ont progressivement érodé l'idée que la stabilité politique et économique dépendait du modèle traditionnel du couple marié hétérosexuel et de ses enfants. Le développement de tests ADN de paternité fiables et abordables signifie que la logique sociale centrale derrière la discrimination fondée sur l'illégitimité - l'impossibilité de prouver la paternité - a désormais disparu.

L'évolution des opportunités offertes aux femmes a également considérablement atténué l'impact de la monoparentalité. Les femmes sont en mesure de gagner plus maintenant qu'à n'importe quel moment dans le passé. L'accès à la contraception et à l'avortement signifie que les couples ont désormais beaucoup plus de contrôle sur le moment où ils deviennent parents.

Cette progression est cependant inégale. De nombreux pays à travers le monde cherchent encore à réglementer la sexualité et la reproduction des femmes, et les organisations religieuses ou conservatrices continuent d'affirmer que le mariage est le fondement central de la société.

The history of illegitimacy shows that cultural and legal change is possible. But sexual and reproductive freedom is only a relatively recent phenomenon, and more work is needed to combat the legacy of centuries of discrimination. + Explorer plus loin

Study identifies another explanation for the 'marriage premium' benefit to offspring

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.