Le musée d'art de Cincinnati s'est tourné vers un scientifique de l'Université de Cincinnati pour l'aider à résoudre un mystère de 1 300 ans.

La sculpture du cheval dansant chinois du musée est si réaliste que le coursier fougueux semble prêt à galoper de son piédestal. Mais le conservateur d'art d'Asie de l'Est Hou-mei Sung a mis en doute l'authenticité d'un pompon décoratif sur le front du cheval en terre cuite qui ressemble à la corne d'une licorne mythologique.

Le musée a contacté le professeur adjoint de chimie de l'UC College of Arts and Sciences, Pietro Strobbia, pour l'aider à déterminer si le pompon était original à l'œuvre.

"De nombreux musées ont un conservateur, mais pas nécessairement les installations scientifiques nécessaires pour effectuer ce type d'examen", a déclaré Strobbia. "Le pompon frontal a l'air d'origine, mais le musée nous a demandé de déterminer de quels matériaux il était fait."

Strobbia et ses collaborateurs ont écrit sur le projet d'un article publié dans la revue Heritage Science .

Sung a vu de nombreux exemples de sculptures anciennes rendant hommage aux chevaux dansants qui se produisaient pour les empereurs dès 202 av. Mais aucun autre n'a de glands sur le front, a-t-elle dit. A-t-il été ajouté ultérieurement ?

"Je pensais que c'était une erreur. Le pompon n'était pas dans la bonne position", a-t-elle déclaré. "Ces pièces sont si anciennes. Elles subissent souvent de nombreuses réparations."

Donné au musée de Cincinnati par un collectionneur en 1997, le cheval dansant remonte à la dynastie Tang lorsque de telles sculptures ont été commandées dans le but exprès de les enterrer avec la royauté à leur mort, a déclaré Sung.

Les chevaux de danse ont été entraînés à se déplacer dans le temps avec un battement de tambour. Sung a déclaré que l'empereur Xuanzong du VIIIe siècle aimait tellement les chevaux qu'il possédait une écurie de plus de 40 000 personnes. Pour une fête d'anniversaire, il a invité une troupe de 400 chevaux dansants à interpréter le "Chant de la coupe renversée".

"Au cours de la finale dramatique, un cheval fléchissait les genoux et serrait une tasse dans sa bouche et offrait du vin au souverain pour lui souhaiter la longévité", a déclaré Sung. "C'est devenu un rituel."

Le cheval en terre cuite du musée est sellé avec une couverture et une étoffe de soie fluide où pendent souvent des étriers. Dix pompons coniques ornent le cheval de la même couleur rougeâtre que sa queue courte et sa longue crinière.

"La fabrication de la sculpture est magnifique. Ces chevaux sont renommés", a déclaré Kelly Rectenwald, co-auteur du conservateur du papier et des objets associés au Cincinnati Art Museum.

Avec une formation en archéologie et en chimie, Rectenwald a déclaré qu'elle comprenait comment les dernières techniques scientifiques aidaient à jeter un nouvel éclairage sur les antiquités.

"Nous n'avons pas ce type d'équipement scientifique ici, donc le partenariat avec UC a été une excellente ressource", a-t-elle déclaré.

Pour répondre à certaines des questions fondamentales sur la pièce, le musée a accepté d'autoriser Strobbia d'UC et des collaborateurs tels que Claudia Conti de l'Institut italien des sciences du patrimoine à prélever 11 petits échantillons pour analyse.

"Nous avons jugé que le risque en valait la peine pour répondre à la question", a déclaré Rectenwald.

Les chercheurs ont déployé une batterie de tests moléculaires, chimiques et minéralogiques du chef-d'œuvre et de ses caractéristiques à l'aide de techniques de pointe telles que la diffraction des rayons X sur poudre, la chromatographie ionique et la spectroscopie Raman.

Strobbia a toujours eu un intérêt pour l'art, entouré par le travail de Raphaël, Michel-Ange et Bernini en Italie.

"Je pense que j'ai grandi un peu gâté en venant de Rome", a-t-il déclaré.

Lui et ses partenaires de recherche ont découvert qu'en effet, le pompon frontal de la sculpture était en plâtre et non en terre cuite. Il a été ajouté à la sculpture à l'aide de colle animale.

Le musée a décidé de retirer le pompon conformément à ce qu'il savait des œuvres d'art originales, a déclaré Rectenwald. Sous le pompon, Rectenwald a trouvé une surface lisse sans signe de rayures que l'on pourrait s'attendre à voir sous des ornements sculpturaux, ce qui prouve davantage que le pompon était un ajout ultérieur.

Les chercheurs ont également découvert que deux autres glands avaient été réparés à des moments différents, ce qui suggère que la sculpture a fait l'objet de multiples efforts de restauration au cours de ses nombreux siècles, a déclaré Rectenwald.

"Il a été restauré au moins deux fois au cours de sa vie", a-t-elle déclaré. "Trouver quelque chose de nouveau sur une œuvre d'art est vraiment intéressant."

Maintenant, Strobbia espère étendre son expérience avec le Cincinnati Art Museum en offrant son expertise en chimie à d'autres musées du Midwest et peut-être à la propre collection d'art de l'UC.

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