Les archéologues de l'école d'archéologie de l'Université d'Oxford ont utilisé l'imagerie satellite pour identifier et cartographier plus de 350 structures de chasse monumentales appelées "cerfs-volants" dans le nord de l'Arabie saoudite et le sud de l'Irak, dont la plupart n'avaient jamais été documentées auparavant.

Dirigée par le Dr Michael Fradley, une équipe de chercheurs du projet Archéologie en danger au Moyen-Orient et en Afrique du Nord (EAMENA) a utilisé une gamme d'images satellite open source pour étudier attentivement la région autour du désert oriental de Nafud, une zone peu étudiée. autrefois. Les résultats surprenants, publiés dans la revue The Holocene , ont le potentiel de changer notre compréhension des connexions préhistoriques et du changement climatique au Moyen-Orient.

Appelées cerfs-volants par les premiers pilotes d'avion, ces structures sont constituées de murets de pierre formant une enceinte de tête et de plusieurs murs de guidage, parfois longs de plusieurs kilomètres. On pense qu'ils ont été utilisés pour guider le gibier tel que les gazelles dans une zone où ils pourraient être capturés ou tués. Il existe des preuves que ces structures peuvent remonter jusqu'à 8 000 avant notre ère au néolithique.

Les cerfs-volants ne peuvent pas être observés facilement depuis le sol, mais l'avènement de l'imagerie satellitaire commerciale et de plates-formes telles que Google Earth a permis la découverte récente de nouvelles distributions. Alors que ces structures étaient déjà bien connues de l'est de la Jordanie et des zones voisines du sud de la Syrie, ces derniers résultats reprennent la distribution connue sur 400 km plus à l'est dans le nord de l'Arabie saoudite, certaines étant également identifiées dans le sud de l'Irak pour la première fois.

Le Dr Fradley a déclaré :"Les structures que nous avons trouvées montraient des preuves d'une conception complexe et soignée. En termes de taille, les "têtes" des cerfs-volants peuvent mesurer plus de 100 mètres de large, mais les murs de guidage (les "cordes" du cerf-volant) que nous pensons actuellement que la gazelle et d'autres gibiers suivraient jusqu'aux têtes de cerf-volant peut être incroyablement long. Dans certains de ces nouveaux exemples, la partie survivante des murs s'étend en lignes presque droites sur plus de 4 kilomètres, souvent sur une topographie très variée. Cela montre une niveau incroyable de capacité dans la façon dont ces structures ont été conçues et construites."

Les preuves suggèrent que des ressources considérables auraient dû être coordonnées pour construire, entretenir et reconstruire les cerfs-volants au fil des générations, combinées à la chasse et au retour des restes abattus dans des colonies ou des camps pour une préservation ultérieure. Les chercheurs suggèrent que leur échelle et leur forme exagérées pourraient être une expression de statut, d'identité et de territorialité. Les apparitions des cerfs-volants dans l'art rupestre trouvé en Jordanie suggèrent qu'ils occupaient une place importante dans les sphères symboliques et rituelles des peuples néolithiques de la région.

De la conception des têtes de cerf-volant aux parcours minutieux des murs de guidage sur de longues distances, ces structures contrastent nettement par leur échelle avec toute autre preuve d'architecture du début de l'Holocène. Les chercheurs suggèrent que les constructeurs de ces cerfs-volants habitaient des structures temporaires faites de matériaux organiques qui n'ont laissé aucune trace visible sur les données d'imagerie satellitaire actuelles.

Ces nouveaux sites suggèrent un niveau de connexion jusque-là inconnu dans tout le nord de l'Arabie au moment de leur construction. Ils soulèvent des questions passionnantes sur qui a construit ces structures, qui le gibier chassé était destiné à nourrir et comment les gens ont pu non seulement survivre, mais aussi investir dans ces structures monumentales.

Dans le contexte de cette nouvelle connectivité, la distribution des cerfs-volants en forme d'étoile fournit désormais la première preuve directe d'un contact à travers, plutôt qu'autour, le désert de Nafud. Cela souligne l'importance que les zones qui sont maintenant désertiques avaient dans des conditions climatiques plus favorables pour permettre le mouvement des humains et de la faune. On pense que les cerfs-volants ont été construits pendant une période climatique plus humide et plus verte connue sous le nom de période humide de l'Holocène (entre environ 9000 et 4000  BCE).

Le plus grand nombre de cerfs-volants ont été construits sur le plateau d'Al Labbah dans le désert de Nafud, où l'absence de monuments funéraires postérieurs à l'âge du bronze suggère qu'un passage à une période plus sèche a signifié que certaines de ces zones sont devenues trop marginales pour soutenir les communautés qui utilisaient autrefois ces paysages. , avec des espèces de gibier également potentiellement déplacées par le changement climatique.

Que les modèles de construction de cerf-volant dans l'espace et dans le temps représentent le mouvement des idées ou des personnes, ou même la direction de ce mouvement, restent des questions sans réponse.

Le projet étend maintenant son travail d'enquête à travers ces zones désormais arides pour développer davantage notre compréhension de ces paysages et de l'effet du changement climatique.

L'étude, "Suivre les troupeaux ? Une nouvelle répartition des cerfs-volants de chasse en Asie du Sud-Ouest", est publiée dans The Holocene . + Explorer plus loin

Des cerfs-volants du désert de l'âge de pierre découverts en Afrique australe