Le stéréotype de la secrétaire féminine qui remonte sa jupe pour obtenir une promotion est aussi répandu que celui du puissant patron qui fait des avances à ses sous-fifres. Mais une nouvelle étude renverse les deux tropes avec la preuve que ce sont en fait les hommes occupant des postes subalternes qui sont les plus susceptibles de flirter, d'utiliser des insinuations sexuelles et même de harceler les patronnes comme moyen de démontrer leur masculinité et leur pouvoir pour un gain personnel au travail.

Le nouvel article, co-écrit par Laura Kray, professeur à la Haas School of Business, et publié dans la revue Organizational Behavior and Human Decision Processes , remet en question la perception selon laquelle les hommes occupant des postes de pouvoir sont les plus sujets au "comportement sexuel social" qui peut se transformer en harcèlement pur et simple. Co-écrite par Jessica A. Kennedy de l'Université Vanderbilt et Michael Rosenblum de l'Université de New York, l'étude offre une nouvelle perspective sur la dynamique du pouvoir sur le lieu de travail.

"La plupart de la littérature dans ce domaine se concentre sur les hommes au pouvoir. Mais à travers un certain nombre d'études, nous avons démystifié le mythe selon lequel le comportement sexuel social est quelque chose que seuls les hommes de haut pouvoir font - que d'une manière ou d'une autre le pouvoir est cet aphoidésiaque qui rend les gens profitent des autres sexuellement", a déclaré Kray, un psychologue qui étudie les rôles de genre. "En fait, nous avons constaté que ce sont plus souvent les hommes qui ne sont pas sûrs de leur rôle au travail qui utilisent un comportement sexuel social non désiré pour avoir l'air plus masculin et plus puissant, même lorsqu'ils savent que c'est offensant pour les femmes."

Dans une série d'expériences en ligne et en laboratoire, les chercheurs ont examiné la relation entre l'identité sexuelle sociale - ou la façon dont les gens définissent leur propre sex-appeal - et comment elle peut entraîner une augmentation du comportement sexuel social sur le lieu de travail, notamment le flirt, les insinuations sexuelles et le harcèlement. Non seulement les hommes sont plus susceptibles que les femmes d'adopter un tel comportement à des fins personnelles, ont conclu les chercheurs, mais ce sont le plus souvent des hommes occupant des postes de pouvoir inférieur qui se décrivent comme des « flirts charmants » avec un « sex-appeal » qui initient un comportement sexuel social pour semblent plus puissants.

Stéréotypes sur le flirt

Des recherches antérieures sur le pouvoir social ont émis l'hypothèse que les femmes sont particulièrement susceptibles d'adopter un comportement sexuel social lorsqu'elles occupent des postes subordonnés. Kray a déclaré que cette idée remonte à de vieux stéréotypes sur les femmes, "par exemple, la secrétaire du bureau qui a peu de pouvoir pourrait remonter sa jupe et flirter avec son patron afin qu'elle soit mieux traitée", a déclaré Kray.

Un article de recherche publié dans Research in Organizational Behavior en 2014 a fait valoir que ce sont les femmes de faible puissance qui flirtent stratégiquement au travail, car elles ont le plus à gagner. Cette recherche antérieure a stimulé Kray et son équipe, tous deux anciens titulaires d'un doctorat de Berkeley Haas. étudiants, "pour mettre cela à un test empirique" dans une série de six études.

Leurs expériences ont montré que lorsqu'on demande aux gens de se définir, une forte identité sexuelle sociale peut servir de prédicteur de leur comportement au travail. Cette perception de soi en tant que flirt est "importante pour comprendre ce que les harceleurs potentiels pensent qu'ils font et comment ils se présentent à eux-mêmes, ce qui éclaire la façon dont ils justifient leur comportement problématique à eux-mêmes", ont écrit les chercheurs.

Les chercheurs ont également examiné comment les hommes et les femmes diffèrent dans leur utilisation du flirt stratégique. Ils ont constaté que les hommes, mais pas les femmes, montraient le harcèlement avec leurs collègues, y compris les patrons, lorsqu'ils percevaient qu'ils avaient peu de pouvoir et voulaient dépeindre une image plus puissante. "En d'autres termes, c'est le désir d'avoir plus de pouvoir - et non de détenir le pouvoir - qui corrompt", a déclaré Kennedy, Ph.D., professeur agrégé de gestion à Vanderbilt. Ils rationalisent ensuite le comportement, disant que c'est le résultat d'être de "grands flirts".

Expériences

Dans l'une des expériences, les participants ont eu la possibilité de poser à un partenaire de travail du sexe opposé des questions sexuellement inappropriées lors d'une réunion de familiarisation en ligne. Un exemple était un choix entre demander si leur partenaire avait déjà eu un conflit au travail (une question de contrôle) ou s'ils avaient déjà eu une relation au travail (une question sexuelle sociale). Les chercheurs ont mesuré combien de fois les participants ont sélectionné des questions sexuelles sociales et ont constaté que les hommes initiaient davantage de comportements sexuels sociaux que les femmes, mais uniquement lorsqu'ils cherchaient à s'améliorer (par exemple, apparaître dominants, puissants, en contrôle). Cette différence entre les sexes était liée à la force avec laquelle ces hommes s'étaient identifiés comme flirteurs.

Les chercheurs ont également recruté plus de 200 étudiants de premier cycle pour une étude sur l'impact de l'identité sexuelle sociale sur le travail d'équipe. Les participants ont été informés que leur partenaire se trouvait dans une salle d'étude adjacente et qu'avant de se rencontrer en personne pour travailler sur des tâches, ils échangeraient des informations personnelles (sexe, objectifs de vie, traits de personnalité, attrait), via des profils manuscrits. Avant de recevoir le profil de leur partenaire, ils ont également effectué de fausses évaluations de leadership et rédigé un essai à composition non limitée décrivant leurs expériences de leadership passées.

Les étudiants ont été informés qu'en fonction de leurs réponses, ils seraient affectés au rôle de chef ou de subordonné et qu'ils travailleraient avec leur partenaire sur une série de tâches "déterminées par le chef".

En réalité, les participants ont été assignés au hasard et ont été jumelés à un partenaire du sexe opposé (qu'ils ne rencontreraient jamais en personne, afin de ne donner à personne l'occasion de harceler). Les participants ont ensuite été invités à choisir parmi le groupe de questions sexuelles sociales - utilisé dans l'étude précédente - qu'ils voulaient poser lorsqu'ils rencontraient leur partenaire. Les chercheurs ont découvert que les étudiants de sexe masculin à qui on avait dit qu'ils seraient subordonnés à une patronne de l'équipe choisissaient plus souvent les questions sexuelles sociales que les patrons masculins, les patronnes féminines et les subordonnées féminines.

Ces résultats étaient assez surprenants, a déclaré Kray, car ils brisent le stéréotype selon lequel les femmes à faible pouvoir sont les plus enclines à utiliser le flirt stratégique comme moyen de compenser leur position de faible pouvoir.

Dans une autre expérience en laboratoire, à nouveau menée avec des étudiants de premier cycle, les chercheurs ont exploré la dynamique du pouvoir. Les participants ont lu un scénario hypothétique entre David, 26 ans, et sa nouvelle patronne, Vanessa, 27 ans. Lors de leur première rencontre autour d'un café, David a demandé à Vanessa de décrire une équipe formidable. Vanessa a déclaré que "les bons coéquipiers sont ceux qui sont passionnés, coopératifs et prêts à travailler dur. La passion est vraiment importante."

David a répondu de deux manières :"La passion ? Je peux certainement vous offrir la passion… Avez-vous déjà travaillé avec quelqu'un avec qui vous vouliez sortir ? Je suis curieux de savoir qui vous attire." et "Travail acharné? Je peux certainement vous offrir une solide éthique de travail… Avez-vous déjà travaillé avec quelqu'un que vous pensiez être une star? Je suis curieux de savoir avec qui vous trouvez qu'il est facile de travailler."

Interrogés sur les deux interactions, les étudiants ont trouvé la première réponse de David "coquette, masculine et puissante", par rapport à la seconde. "Nous avons trouvé un soutien à l'idée que l'initiation (du comportement sexuel social) des hommes de faible puissance envers les femmes de grande puissance peut fonctionner pour influencer les perceptions sociales du pouvoir", ont écrit les chercheurs, notant également que le comportement sexuel social de David a fonctionné sur le moment pour réduire l'écart de pouvoir entre lui et Vanessa.

Implications pour la formation en milieu de travail

Cette nouvelle recherche ne vise pas à savoir s'il est bon ou mauvais de flirter, note Kray, qui est directeur de la faculté du Centre pour l'équité, le genre et le leadership et a déjà étudié les effets de l'utilisation du flirt par les femmes comme moyen de montrer leur pouvoir pendant les négociations. . L'étude n'implique pas non plus que les personnes occupant des postes de pouvoir sont peu susceptibles d'être des harceleurs sexuels, a-t-elle averti. En fait, le harcèlement par un supérieur est particulièrement pernicieux car il peut impliquer une contrepartie (par exemple, dire à quelqu'un que s'il accepte un rendez-vous, il obtiendra une promotion ou un autre avantage). Et des recherches antérieures publiées dans le Journal of Social Issues en 2010 a montré que le type de harcèlement au travail le plus courant se produit entre collègues de pouvoir relativement égal, a déclaré Kray. "Le harcèlement peut provenir de tous les angles de la hiérarchie de l'entreprise ; cependant, nos recherches révèlent que la seule direction qui présente une différence entre les sexes est celle des subordonnés qui dirigent le comportement sexuel social vers les patrons, où nous voyons les hommes adopter ce comportement plus que les femmes."

Au contraire, le nouvel article conclut qu'être un flirt - ou se voir comme un flirt - est prédictif de toute une classe de comportements. "Certains des comportements se situent à l'extrémité relativement bénigne de l'échelle, et certains sont vraiment assez offensants et la plupart des gens les reconnaîtraient comme du harcèlement."

Fait intéressant, les chercheurs ont également découvert une condition qui élimine ces différences préjudiciables entre les sexes :le désir de se connecter avec les autres - connu sous le nom de "motifs d'auto-transcendance" - conduit les hommes et les femmes à agir de manière identique.

À cette fin, Kray suggère que la formation sur le harcèlement sexuel en entreprise pourrait inclure de demander aux gens de réfléchir au comportement sexuel social qu'ils identifient comme une simple taquinerie ou une plaisanterie, car il pourrait plutôt s'agir d'un système d'alerte précoce sur le comportement futur.

"Les gens ont généralement des associations positives avec le fait d'être un flirt ou d'être charmant ou d'avoir du sex-appeal", a déclaré Kray. "Mais lorsque nous adoptons cette identité, cela conduit à certains modèles de comportement qui renforcent l'identité. Et puis, les gens utilisent cette identité comme excuse." + Explorer plus loin

La dynamique du harcèlement sexuel au travail aux États-Unis