Jen, une étudiante à qui j'ai enseigné au début de ma carrière, se tenait tête et épaules au-dessus de ses pairs sur le plan académique. J'ai appris qu'elle avait commencé comme étudiante en ingénierie, mais qu'elle était passée à la psychologie. J'étais surpris et curieux.

Était-elle aux prises avec des classes difficiles? Non. En fait, l'aptitude de Jen pour les mathématiques était si forte qu'elle avait été recrutée en tant qu'ingénieur potentiel. Au cours de sa première année, ses cours d'ingénierie étaient remplis de visages d'autres femmes. Mais au fur et à mesure qu'elle avançait, il y avait de moins en moins de femmes dans ses classes - jusqu'au jour où elle réalisa qu'elle était la seule femme dans une grande classe de conférences d'hommes.

Jen a commencé à se demander si elle appartenait. Puis elle a commencé à se demander si elle s'en souciait suffisamment pour persister dans l'ingénierie. Sa quête pour comprendre ce qu'elle ressentait l'a amenée à mon cours de psychologie.

L'expérience de Jen en ingénierie montre que le comportement humain est motivé par quelques besoins sociaux fondamentaux. Parmi eux, le besoin d'appartenance, le besoin de se sentir compétent et le besoin de sens ou d'objectif. Ces trois motivations influencent le fait que les gens abordent ou évitent une gamme de situations sociales, y compris les situations académiques.

Ce que Jen a vécu en ingénierie s'appelle une menace d'identité sociale - des émotions négatives suscitées dans des situations où les individus sentent que leur identité valorisée est marginalisée ou ignorée. Elle soulève des doutes sur l'appartenance et épuise l'intérêt, la confiance et la motivation. À long terme, la menace de l'identité sociale peut conduire les individus à se retirer complètement des activités.

Je suis psychologue sociale et fondatrice de l'Institute of Diversity Sciences à l'Université du Massachusetts, Amherst. Au cours des deux dernières décennies, mes recherches se sont concentrées sur des solutions fondées sur des preuves :comment créer des environnements d'apprentissage et de travail qui satisfont le sentiment d'appartenance des jeunes, nourrissent la confiance en soi et relient leurs activités académiques et professionnelles à un but et à un sens ? Je m'intéresse particulièrement aux expériences des filles et des femmes, des étudiants de couleur et des étudiants de la classe ouvrière.

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Avec mon équipe, j'ai conçu et testé des interventions dans les salles de classe, les laboratoires et les résidences universitaires pour voir si elles protégeaient les jeunes contre la menace de l'identité sociale dans les environnements scientifiques, technologiques, d'ingénierie et de mathématiques ou STEM. Mon travail montre que, tout comme un vaccin peut protéger et inoculer le corps contre un virus, les caractéristiques des environnements d'apprentissage peuvent agir comme des "vaccins sociaux" qui protègent et inoculent l'esprit contre les stéréotypes nocifs.

Dans une étude, nous avons constaté que lorsque les enseignants soulignent la pertinence sociale des mathématiques et les relient au bien social, cela fait une grande différence pour les élèves. Nous avons suivi près de 3 000 adolescents prenant des cours d'algèbre de huitième année et suivi leurs progrès pendant une année scolaire. Certains enseignants de notre étude ont illustré des concepts abstraits à l'aide d'exemples socialement significatifs. Par exemple, la décroissance exponentielle a été expliquée en utilisant la dépréciation des valeurs des voitures ou la dilution des médicaments dans le sang. D'autres ont enseigné ces concepts en utilisant uniquement des équations abstraites.

Nous avons constaté que les étudiants étaient excités et motivés lorsqu'ils pouvaient appliquer des mathématiques abstraites à des problèmes socialement significatifs. Ils ont obtenu de meilleures notes, ont déclaré que les mathématiques étaient importantes pour eux personnellement et étaient des participants plus actifs en classe. Nous avons également constaté que les étudiants travaillant dans de petits groupes de pairs collaboratifs obtenaient de meilleures notes de fin d'année que ceux travaillant seuls. Ces avantages étaient particulièrement visibles pour les enfants de couleur.

L'importance des modèles

Un autre "vaccin social" peu coûteux mais puissant consiste à présenter aux jeunes qui entrent dans un programme universitaire STEM un camarade de classe qui a quelques années de plus et partage leur identité.

Nous avons mené une expérience sur le terrain dans laquelle 150 femmes de première année intéressées par l'ingénierie se sont vu attribuer au hasard une femme mentor, un homme mentor ou aucun mentor. Les relations de mentorat étaient limitées à la première année de collège des mentorés. Les expériences académiques des mentorés ont été mesurées chaque année jusqu'à l'obtention du diplôme universitaire et un an après l'obtention du diplôme.

Nous avons constaté qu'une relation de mentorat d'un an avec une pair mentor préservait le bien-être émotionnel des étudiantes de première année, leur sentiment d'appartenance à l'ingénierie, leur confiance, leur motivation à continuer et leur aspiration à poursuivre des études supérieures en génie. Les femmes avec des mentors masculins ou sans mentor ont montré une baisse sur la plupart de ces mesures. Les femmes qui avaient des mentors féminins étaient significativement plus susceptibles d'obtenir un baccalauréat en STEM que celles qui avaient des mentors masculins ou aucun mentor. Une étude de suivi en cours d'examen montre que ces avantages ont perduré quatre ans après la fin de l'intervention de mentorat.

Une communauté de pairs

Les étudiants de première génération sont deux fois plus susceptibles de quitter l'université sans avoir obtenu un baccalauréat que les étudiants dont les parents sont titulaires d'un diplôme universitaire. Mon équipe et moi avons combiné un cocktail d'ingrédients pour créer un vaccin social puissant pour protéger ce groupe de jeunes. Les participants ont été sélectionnés parmi trois classes entrantes d'étudiants de première année à l'Université du Massachusetts qui s'intéressaient à la biologie. Tous appartenaient à la classe ouvrière et la majorité étaient des étudiants de couleur.

Les étudiants éligibles ont été invités à postuler à une communauté d'apprentissage vivant. Dans le groupe de candidats, nous avons sélectionné au hasard 86 étudiants pour devenir des "BioPioneers", tandis que les 63 étudiants restants constituaient notre groupe témoin sans intervention.

Les participants BioPioneer vivaient ensemble dans le même collège résidentiel. Ils ont suivi une initiation à la biologie et un séminaire en groupe. Les participants du groupe sans intervention ont suivi une introduction à la biologie dans un grand cours magistral avec l'ensemble des étudiants. Le même instructeur a enseigné les deux cours - le contenu du cours, le style d'enseignement, les devoirs et le système de notation étaient identiques pour les BioPioneers et le groupe sans intervention.

Nous avons négocié des relations authentiques entre les BioPioneers et les instructeurs et conseillers pédagogiques. Nous avons également fourni aux BioPioneers l'accès à des mentors étudiants deux ans avant eux dans la même majeure.

Les résultats ont montré que les étudiants de BioPioneers développaient un sentiment d'appartenance à la biologie plus fort que les étudiants du groupe sans intervention. Ils étaient plus confiants quant à leur capacité scientifique, moins anxieux et plus motivés à persévérer. Ils ont également obtenu de meilleures notes en biologie que le groupe sans intervention.

Un an après la fin du programme, 85 % des participants à BioPioneers sont restés spécialisés en sciences biologiques, contre 66 % des étudiants du groupe sans intervention. Nous avons également comparé BioPioneers à un groupe de 94 étudiants avec spécialisation, principalement issus de familles de la classe moyenne et de la classe moyenne supérieure, qui se trouvaient dans une communauté d'apprentissage vivant différente. Nous avons constaté que BioPioneers a comblé l'écart de réussite entre les étudiants de première génération et les étudiants honorés en termes d'appartenance, de confiance et de rétention dans les majeures en biologie. Nous nous préparons actuellement à soumettre nos résultats à une revue à comité de lecture.

J'ai commencé à voir une tendance en 25 ans de recherche. Lorsque les éducateurs associent la science et l'ingénierie au bien social, établissent des relations et créent des communautés qui attirent intentionnellement des personnes généralement invisibles, nous attirons et faisons automatiquement progresser les talents de personnes d'horizons et de perspectives divers.

À mon avis, non seulement c'est la bonne chose à faire moralement, mais la recherche montre que divers points de vue revigorent la résolution de problèmes, réduisent l'impact des préjugés personnels et favorisent les découvertes scientifiques à plus fort impact. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.