Ce que nous mangeons peut nuire non seulement à notre santé, mais la planète elle-même. Environ un quart de toutes les émissions de gaz à effet de serre que les humains génèrent chaque année proviennent de la façon dont nous nourrissons le monde. La plupart sont du méthane libéré par le bétail, les oxydes d'azote provenant des engrais chimiques et le dioxyde de carbone provenant de la destruction des forêts pour faire pousser des cultures ou élever du bétail.

Tous ces gaz emprisonnent la chaleur dans l'atmosphère terrestre. Les événements météorologiques extrêmes comme les inondations et les sécheresses deviennent de plus en plus fréquents et graves dans notre monde en réchauffement, détruire les récoltes et perturber les saisons de croissance. Par conséquent, le changement climatique pourrait faire des ravages sur des approvisionnements alimentaires déjà précaires. Les défis pour l'agriculture sont vastes, et ils ne feront qu'augmenter à mesure que la population mondiale augmentera.

Le nouveau rapport spécial sur le climat et les terres du GIEC prévient que sans changements drastiques dans l'utilisation des terres dans le monde, agriculture et alimentation humaine, les efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre seront nettement en deçà des objectifs visant à maintenir la hausse de la température mondiale en dessous de 1,5 °C.

Un système alimentaire qui produit des aliments nutritifs sans nuire à l'environnement ou à d'autres aspects de notre bien-être est absolument nécessaire. Mais peut-il produire suffisamment de nourriture pour nourrir des milliards de personnes tout en inversant la perte de biodiversité et la pollution ?

C'est là que je crois que les archéologues et les anthropologues peuvent aider. Notre article récent dans World Archaeology explore les systèmes agricoles passés et comment ils pourraient aider à rendre l'agriculture plus durable aujourd'hui.

Canaux et maïs en Amérique du Sud

Il y a une longue histoire de sociétés du monde entier qui expérimentent la façon dont elles produisent de la nourriture. À travers ces succès et échecs passés, il y a une perspective sur la façon dont les humains ont transformé les environnements locaux par le biais de l'agriculture et ont affecté les propriétés du sol au cours de milliers d'années.

Les pratiques agricoles anciennes n'étaient pas toujours en équilibre avec la nature - il existe des preuves que les premiers producteurs d'aliments ont endommagé leur environnement avec un surpâturage ou une mauvaise gestion de l'irrigation qui a rendu le sol plus salé. Mais il y a aussi de nombreux cas où les anciens systèmes de culture vivrière ont amélioré la qualité du sol, augmentation des rendements des cultures et protection des cultures contre les inondations et la sécheresse.

Un exemple est originaire d'Amérique du Sud pré-inca, et a été couramment utilisé entre 300 avant JC et 1400 après JC. Le système, connu aujourd'hui sous le nom de Waru Waru, constitué de lits de terre surélevés atteignant deux mètres de haut et jusqu'à six mètres de large, entouré de canaux d'eau. Découvert pour la première fois par des chercheurs dans les années 1960 autour du lac Titicaca, ces systèmes de champs surélevés ont été introduits dans les zones humides et les hautes terres de la Bolivie et du Pérou au cours des décennies suivantes.

Bien que certains projets aient échoué, la majorité ont permis aux agriculteurs locaux d'améliorer la productivité des cultures et la fertilité des sols sans utiliser de produits chimiques. Par rapport à d'autres méthodes agricoles locales, les plates-bandes surélevées captent l'eau pendant les sécheresses et drainent l'eau lorsqu'il pleut trop. Cela irrigue les cultures toute l'année. L'eau du canal retient la chaleur et élève la température de l'air environnant les lits de sol de 1°C, protéger les cultures du gel. Les poissons qui colonisent les canaux constituent également une source de nourriture supplémentaire.

Les recherches sont toujours en cours, mais aujourd'hui ces systèmes Waru Waru sont régulièrement utilisés par les agriculteurs dans toute l'Amérique du Sud, y compris dans les Llanos de Moxos, Bolivie – l'une des plus grandes zones humides du monde. L'agriculture Waru Waru pourrait s'avérer plus résistante à l'augmentation des inondations et de la sécheresse attendues en raison du changement climatique. Il pourrait également faire pousser de la nourriture dans des habitats dégradés autrefois considérés comme impropres aux cultures, aider à alléger la pression pour nettoyer la forêt tropicale.

Le poisson comme lutte antiparasitaire en Asie

Monocultures are a much more familiar method of agriculture to people today. These are the vast fields that contain one type of crop, grown on a huge scale to guarantee higher yields that are easier to manage. But this method can also degrade soil fertility and damage natural habitats and decrease biodiversity. Chemical fertilisers used on these farms leach into rivers and oceans and their pesticides kill wildlife and create resistant pests.

Growing multiple crops, rearing different species of livestock and reserving different habitats for conservation could make food supplies more nutritious and resilient to future shocks in the weather, while also creating more livelihoods and regenerating biodiversity.

That may sound like a lot to consider, but many ancient practices managed to achieve this balance with rather simple means. Some of them are even used today. In southern China, farmers add fish to their rice paddy fields in a method that dates back to the later Han Dynasty (25–220 AD).

The fish are an additional protein source, so the system produces more food than rice farming alone. But another advantage over rice monocultures is that farmers save on costly chemical fertilisers and pesticides—the fish provide a natural pest control by eating weeds and harmful pests such as the rice planthopper.

Research throughout Asia has shown that compared to fields that only grow rice, rice-fish farming increases rice yields by up to 20%, allowing families to feed themselves and sell their surplus food at market. These rice-fish farms are vital to smallholder communities, but today they're increasingly pushed out by larger commercial organisations wishing to expand monoculture rice or fish farms.

Rice-fish farming could feed more people than current monocultures while using less of the agricultural chemicals which pollute water and generate greenhouse gas emissions.

The enduring success of these ancient methods remind us that we could reimagine our entire food system to feed ten billion people while rejuvenating wildlife and locking carbon away. Instead of reinventing the wheel, we should look to what worked in the past and adapt it for the future.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.