Objets funéraires de la tombe d'inhumation 3532 au cimetière d'Issendorf. Crédit :© Landesmuseum Hanovre
Près de 300 ans après le départ des Romains, des érudits comme Bede ont écrit sur les Angles et les Saxons et leurs migrations vers les îles britanniques. Des spécialistes de nombreuses disciplines, dont l'archéologie, l'histoire, les linguistes et la génétique, ont débattu de ce que ses mots auraient pu décrire, et de l'ampleur, de la nature et de l'impact de la migration humaine à cette époque.
De nouveaux résultats génétiques montrent désormais qu'environ 75% de la population de l'est et du sud de l'Angleterre était composée de familles de migrants dont les ancêtres devaient être originaires de régions continentales bordant la mer du Nord, notamment les Pays-Bas, l'Allemagne et le Danemark. De plus, ces familles se sont croisées avec la population existante de Grande-Bretagne, mais surtout, cette intégration variait d'une région à l'autre et d'une communauté à l'autre.
"Avec 278 génomes anciens d'Angleterre et des centaines d'autres d'Europe, nous avons maintenant acquis des informations vraiment fascinantes sur l'échelle de la population et les histoires individuelles à l'époque post-romaine", explique Joscha Gretzinger, l'un des principaux auteurs de l'étude. "Non seulement avons-nous maintenant une idée de l'ampleur de la migration, mais aussi de la façon dont elle s'est déroulée dans les communautés et les familles."
En utilisant des données génétiques publiées sur plus de 4 000 Européens anciens et 10 000 Européens actuels, Gretzinger et ses collègues ont identifié des différences génétiques subtiles entre les groupes étroitement liés habitant l'ancienne région de la mer du Nord. Leurs recherches apparaissent dans Nature .
Objets funéraires de la tombe d'inhumation 3532 au cimetière d'Issendorf. Crédit :© Landesmuseum Hanovre
Migrants mêlés à la population locale
A leur arrivée, les migrants se sont mêlés à la population locale. Dans un cas, dans un cimetière anglo-saxon de Buckland près de Douvres, les chercheurs ont pu reconstituer un arbre généalogique sur au moins quatre générations et identifier le moment où les migrants et les habitants se sont mariés. Cette famille a montré un degré élevé d'interaction entre les deux pools de gènes. Dans l'ensemble, les chercheurs ont été témoins d'enterrements de premier plan dans les cimetières étudiés d'origine locale et migrante.
L'équipe interdisciplinaire composée de plus de 70 auteurs a pu intégrer des données archéologiques à ces nouveaux résultats génétiques, qui ont révélé que les femmes d'origine immigrée étaient plus souvent enterrées avec des artefacts que les femmes d'origine locale, en particulier en ce qui concerne des objets tels que des broches et des perles. Fait intéressant, il a été constaté que les hommes armés avaient les deux origines génétiques aussi souvent. Ces différences ont été médiatisées localement avec des sépultures importantes ou des tombes riches vues à travers la gamme d'origines. Par exemple, une femme enterrée avec une vache complète dans le Cambridgeshire était génétiquement mixte, avec une ascendance majoritairement locale.
Duncan Sayer, archéologue de l'Université de Central Lancashire et auteur principal de l'étude, déclare :"Nous constatons des variations considérables dans la manière dont cette migration a affecté les communautés. Dans certains endroits, nous voyons des signes clairs d'intégration active entre les habitants et les immigrants, comme dans le cas de Buckland près de Douvres, ou d'Oakington dans le Cambridgeshire. Pourtant, dans d'autres cas, comme Apple Down dans le West Sussex, nous voyons que les personnes d'ascendance immigrée et locale ont été enterrées séparément dans le cimetière. Peut-être est-ce la preuve d'un certain degré de séparation sociale à ce site."
Les archéologues creusent la tombe 112 à Oakington Cambridgeshire, elle contenait un homme adulte enterré avec un couteau. Il avait 99,99% d'ascendance continentale nord-européenne. Crédit :© Duncan Sayer, Université du Central Lancashire
Les archéologues fouillent une triple sépulture compliquée alors qu'ils travaillaient à Oakington Cambridgeshire. Ces trois femmes n'étaient pas apparentées les unes aux autres et chacune avait une proportion différente d'ascendance WBI (Western Britain and Ireland) et CNE (Continental North European). Crédit :© Duncan Sayer, Université du Central Lancashire
Une tombe anglo-saxonne ancienne avec un récipient en poterie, des broches et une cuillère romaine. Cette tombe 66 d'Oakington Cambridgeshire contenait une femme d'ascendance mixte. Crédit :© Duncan Sayer, Université du Central Lancashire
Impact de cette migration historique sur les Anglais d'aujourd'hui
Avec les nouvelles données, l'équipe pourrait également considérer l'impact de cette migration historique aujourd'hui. Notamment, les Anglais d'aujourd'hui tirent seulement 40% de leur ADN de ces ancêtres continentaux historiques, alors que 20 à 40% de leur profil génétique provenaient probablement de France ou de Belgique. Cette composante génétique peut être observée chez les individus archéologiques et dans les tombes avec des objets francs trouvés dans les tombes du début du Moyen Âge, en particulier dans le Kent.
"On ne sait toujours pas si cette ascendance supplémentaire liée à l'âge du fer en France est liée à quelques événements migratoires ponctués, comme la conquête normande, ou si elle est le résultat d'une mobilité séculaire à travers la Manche", explique Stephan Schiffels, chef de file. auteur principal de l'étude. "Des travaux futurs, ciblant spécifiquement la période médiévale et plus tard, révéleront la nature de ce signal génétique supplémentaire." Des génomes anciens révèlent que les Anglais sont anglo-saxons pour un tiers
