650 millions de femmes et de filles vivantes aujourd'hui se sont mariées avant leur 18e anniversaire. C'est l'un des chiffres surprenants contenus dans un rapport de l'UNICEF de 2021 sur le mariage des enfants. La région subsaharienne de l'Afrique abrite neuf des dix pays ayant les taux de mariage d'enfants les plus élevés au monde.

Les traditions et les pratiques culturelles enracinées enracinent généralement ces mariages précoces. Les lois étatiques ou coutumières de 146 pays autorisent les filles de moins de 18 ans à se marier avec le consentement de leurs parents ou d'autres autorités. Dans 52 pays, les filles de moins de 15 ans peuvent se marier avec le consentement parental.

Le mariage précoce chez les garçons est également répandu, bien que les chiffres soient bien inférieurs à ceux des filles et des jeunes femmes.

Et ce sont les filles et les jeunes femmes qui paient le plus cher pour un mariage précoce. Les filles qui se marient avant 18 ans sont plus susceptibles d'être victimes de violence domestique et moins susceptibles de poursuivre leurs études que leurs pairs. Leurs résultats économiques et sanitaires sont pires, un fardeau qu'ils transmettent presque inévitablement à leurs enfants.

Le mariage précoce a été lié à un développement cognitif plus faible et à un retard de croissance chez les enfants de ces femmes.

Aujourd'hui, la pratique est en déclin grâce aux politiques nationales et internationales, aux traités mondiaux et, depuis 2016, au Programme mondial UNFPA-UNICEF pour mettre fin au mariage des enfants. Mais les progrès ont été lents en Afrique subsaharienne.

Qu'est-ce qui motive la pratique dans la région ? C'est ce que nous avons examiné dans une étude récente. À l'aide d'une analyse statistique, nous avons examiné les déterminants socio-économiques et démographiques du mariage précoce chez les jeunes femmes en République démocratique du Congo (RDC), au Malawi, au Mali et au Niger. Chacun des quatre pays a cherché à introduire des mesures pour décourager le mariage précoce, mais leurs défis restent énormes.

Nous avons exploré plusieurs explications et variables possibles :l'âge au premier rapport sexuel, l'éducation et l'alphabétisation, l'âge actuel des femmes, la région et le type de lieu de résidence, l'indice de richesse familiale, l'ethnicité, le statut d'emploi et même l'exposition aux médias de masse.

Un facteur ressort dans les quatre pays de notre étude :l'éducation. Les femmes sans éducation formelle sont plus susceptibles de se marier tôt que celles qui ont terminé leurs études secondaires ou supérieures.

Quatre pays d'étude

Les quatre pays ont beaucoup en commun, notamment des niveaux de pauvreté élevés et une importante population de moins de 15 ans et une population rurale.

Dans chaque pays, environ 50 % de la population a moins de 15 ans et environ la moitié des populations respectives des pays vivent dans des zones rurales (84 % dans le cas du Malawi).

Parmi les quatre pays de notre étude, le Niger a la prévalence de mariage d'enfants la plus élevée au monde - 76% des filles sont mariées avant l'âge de 18 ans. Les taux s'élèvent à 52% au Mali, 42% au Malawi et 37% en RDC.

Pour notre analyse, nous nous sommes tournés vers les dernières enquêtes démographiques et sanitaires disponibles dans chacun des quatre pays. Nous avons ensuite appliqué un cadre qui cherche à décrire les variables socioculturelles et cognitives importantes et leurs interrelations qui sous-tendent les comportements et les décisions en matière de santé reproductive.

Variables statistiques

Les réponses que nous avons trouvées pour expliquer pourquoi le mariage précoce est si courant dans ces pays n'étaient pas toujours claires. De plus, il y avait beaucoup de variations statistiques entre les quatre pays et des contradictions, comme il fallait s'y attendre.

Par exemple, l'âge moyen du premier mariage variait de 15,3 ans au Niger à 17,1 ans au Malawi. Il y avait également une fourchette dans le pourcentage de femmes de la catégorie de richesse la plus pauvre dans les pays qui avaient été mariées avant 18 ans :Niger (90,9 %), Mali (80 %), RDC (70,3 %), Malawi (63,1 %).

Les taux de mariage précoce ont baissé chez les femmes des catégories les plus aisées, mais restent élevés :Niger (72,7%), Mali (65,4%), RDC (60,3%) et Malawi (42,5%).

L'étude a également montré que les jeunes femmes vivant dans les zones rurales étaient susceptibles de se marier plus tôt que celles des zones urbaines.

Les fondements sociaux, économiques et culturels de ces variations sont probablement complexes et nécessiteraient un déballage. Dans certaines cultures, par exemple, les filles sont mariées jeunes car elles sont considérées comme plus susceptibles d'être encore vierges et peuvent donc obtenir un paiement plus élevé de ce que l'on appelle le prix de la mariée.

Parmi les nombreuses variables statistiques qui en ressortent, nous avons été particulièrement frappés par la relation entre le niveau d'instruction et l'âge moyen au premier mariage.

Le rôle de l'éducation

Nous avons constaté que l'âge moyen au premier mariage au Niger, au Mali, en RDC et au Malawi est passé des jeunes sans instruction (15,1, 15,4, 16,2 et 16,4, respectivement) à ceux qui ont fait des études secondaires et supérieures (17,0, 16,6, 17,1 et 18,5 dans cet ordre).

De plus, nous avons vu que la prévalence la plus élevée de mariage précoce (à 18 ans) était observée chez les jeunes femmes sans instruction (90,6 %, 80,3 %, 70,9 % et 70,3 %). Il était le plus faible chez les femmes ayant fait des études secondaires et supérieures (64,2 %, 62,9 %, 58,9 % et 30,2 %).

Le Malawi est le seul des quatre pays où l'éducation scolaire est universelle, accessible et obligatoire.

L'éducation offre aux jeunes femmes des opportunités dans la vie. Dans certaines cultures africaines, cependant, permettre aux filles de terminer ou même d'aller à l'école est découragé car on craint qu'une fille instruite ait moins de chances d'avoir un mari ou d'être une bonne épouse.

Au Malawi, moins de 15 % des femmes ont une éducation secondaire et 42 % des filles sont mariées avant l'âge de 18 ans, soit le douzième taux le plus élevé de mariage d'enfants au monde.

Étapes suivantes

Il est urgent que les gouvernements de ces pays mettent en place des programmes qui encouragent le report de l'âge auquel les filles ont pour la première fois des rapports sexuels et donnent aux adolescents des connaissances sur les relations sexuelles responsables et à moindre risque.

Les décideurs politiques devraient également s'efforcer de promouvoir la scolarisation prolongée des adolescentes. Et, surtout, des lois sont nécessaires - et doivent être appliquées - qui criminalisent les mariages d'enfants. + Explorer plus loin

Une étude révèle que le mariage des enfants reste répandu dans de nombreux pays d'Afrique subsaharienne

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.