De nouvelles recherches sur la Chine suggèrent que la baisse des taux de natalité et le vieillissement de la population pourraient ne pas entraver la prospérité future lorsqu'ils sont associés à une meilleure éducation des jeunes.

Alors que les récentes baisses du taux de natalité en Chine ont suscité des inquiétudes quant au vieillissement de la population et au déclin économique, les conséquences négatives possibles du vieillissement de la population en Chine pourraient être compensées par l'augmentation du niveau d'éducation de la population, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Actes des Académies nationales des sciences ( PNAS ).

La Chine a la plus grande population au monde, avec une croissance économique rapide qui pourrait bientôt rivaliser avec les États-Unis en tant que plus grande économie du monde. Selon des sources officielles, La Chine a connu une baisse des taux de natalité ces dernières années - le taux de fécondité en 2020 a atteint un niveau record de 1,35 - ce qui signifie que pour chaque femme, seulement 1,35 enfant en moyenne naît. Comme dans d'autres pays, ces taux de natalité en baisse ont suscité des spéculations selon lesquelles le déclin et le vieillissement de la population pourraient menacer la croissance et la prospérité future du pays.

En réponse, le gouvernement chinois a introduit une politique des trois enfants, et certains gouvernements locaux ont commencé à introduire des incitations pour les familles nombreuses.

Cependant, de nombreuses inquiétudes concernant le vieillissement des populations, en Chine comme ailleurs dans le monde, reposent sur des hypothèses simplistes sur les effets de structures d'âge dépassées, disent les chercheurs.

"Plutôt que de se concentrer uniquement sur la structure par âge de la population, nous avons pris en compte l'expansion massive de l'éducation en Chine dans l'évaluation des défis apportés par la faible fécondité et le vieillissement de la population, " explique l'auteur principal de l'étude Guillaume Marois, éminent professeur à l'Institut asiatique de recherche démographique de l'Université de Shanghai et chercheur au programme Population et sociétés justes de l'Institut international d'analyse des systèmes appliqués (IIASA).

Calculer les conséquences du vieillissement de la population sur la croissance économique, les démographes ont traditionnellement utilisé une métrique appelée ratio de dépendance à l'âge, qui relie le nombre d'enfants et de personnes âgées à la taille du groupe d'âge actif 15-64 ans. Les enfants et les personnes ayant dépassé l'âge de la retraite sont considérés comme dépendants de la population en âge de travailler. Si les taux d'activité restent les mêmes, alors le vieillissement de la population conduirait à une plus grande proportion de personnes âgées dépendantes de la population active plus jeune.

Cependant, ce ratio ne tient pas compte du fait que la participation au marché du travail évolue et que toutes les personnes actives ne sont pas également productives.

Marois et ses collègues ont analysé les développements démographiques et économiques potentiels à l'aide de méthodes développées par des chercheurs de l'IIASA qui prennent en compte non seulement l'âge et le sexe de la population, mais aussi des facteurs importants, notamment la participation au marché du travail et l'éducation, qui affectent la productivité.

En adoptant une vision multidimensionnelle de la structure de la population, les chercheurs ont découvert que l'image de la croissance économique future en Chine est plus positive que ne le suggèrent les récents articles de presse. En particulier, c'est parce qu'avec l'augmentation des niveaux d'éducation des femmes, ils sont plus susceptibles de rejoindre la population active.

Coauteur de l'étude Stuart Gietel-Basten, directeur du Center for Aging Science basé à l'Université des sciences et technologies de Hong Kong, dit, « Nous avons découvert qu'étant donné que les nouvelles cohortes de travailleurs seront beaucoup plus instruites que celles qui ont pris leur retraite, ils sont susceptibles d'être beaucoup plus productifs. Ce remplacement des cohortes plus âgées et moins instruites par des cohortes plus jeunes qui sont beaucoup plus instruites a le potentiel de compenser bon nombre des conséquences négatives du vieillissement de la population. »

L'étude montre que si le nombre total de travailleurs commencera à diminuer avant 2025, ceux qui ont un niveau d'éducation élevé continueront de croître, puisque les plus jeunes qui entrent sur le marché du travail sont beaucoup plus instruits que les plus âgés qui prennent leur retraite.

Les chercheurs affirment que les implications de leur étude pourraient rassurer les décideurs, mais seulement si la tendance à l'augmentation des niveaux d'éducation se poursuit.

Wolfgang Lutz, directeur fondateur du Centre Wittgenstein et expert en démographie de l'IIASA, dit, « Le vieillissement de la population est inévitable, mais les conséquences économiques négatives du vieillissement de la population ne sont pas inévitables. Plus que d'augmenter la fertilité, s'assurer que les générations actuelles et futures reçoivent une éducation de bonne qualité est la clé pour faire face aux défis du vieillissement de la population."