Photos de vie verte Cela ressemble vraiment au plastique que nous avons l'habitude de rencontrer, mais ce sont des récipients en plastique de maïs que l'employé du contrôle qualité vérifie à la sortie de la machine de formage. Voir plus de photos de la vie verte. AP Images/Nati Harnik Dans le film classique de Frank Capra "C'est une vie merveilleuse, " Sam Wainwright encourage George Bailey à investir dans le monde passionnant des plastiques. " C'est la chose la plus importante depuis la radio, " Sam dit à George, "et je te laisse entrer au rez-de-chaussée."
Nous ne pouvons qu'imaginer à quoi Sam aurait pensé plastiques biodégradables , ou comment il l'aurait présenté à son vieil ami lorsque les scientifiques ont découvert qu'ils pouvaient fabriquer des polyesters à partir de plantes à la fin des années 1980. Il a peut-être dit quelque chose comme, "C'est la chose la plus importante depuis le PC." Et c'était, dans la conception, mais comme c'est souvent le cas avec les solutions "miracles", la réalité est rarement à la hauteur du battage médiatique.
D'abord, récapitulons la promesse du plastique fabriqué à partir de l'acide polylactique ( APL ), un polymère dérivé de sucres végétaux. Lorsque le géant agricole Cargill a développé le PLA, il a vanté deux avantages clairs. D'abord, Cargill a soutenu, la matière première du polymère est le maïs, une récolte produite par des milliards de boisseaux chaque année. En d'autres termes, Le PLA est issu d'une ressource renouvelable, contrairement au plastique traditionnel, qui commence sa vie sous forme de pétrole fabriqué à partir de combustibles fossiles pendant le processus de raffinage. Seconde, Le PLA se décompose en eau et en dioxyde de carbone lorsqu'il est exposé à des bactéries. Cela rend le plastique à base de maïs biodégradable, ce qui le rend beaucoup plus écologique.
Comme il s'avère, produire du PLA, contrairement au plastique traditionnel, a été meilleure du point de vue des combustibles fossiles. Parce que c'est un polymère biosourcé, il ne nécessite aucune huile comme matière première. Comparez cela aux emballages en plastique conventionnels, qui utilise 200, 000 barils de pétrole par jour aux États-Unis [source :Royte]. Il ne demande pas non plus autant d'énergie - l'énergie qui provient des centrales électriques au charbon - pour produire. Selon certaines estimations, fabriquer du PLA utilise 65% moins d'énergie que la production de plastiques conventionnels [source :Royte]. Cela signifie également moins de gaz à effet de serre et moins de contribution au réchauffement climatique.
Mais les emballages à base de PLA nécessitent un environnement contrôlé pour se décomposer. Les bactéries qui décomposent le plastique ne peuvent pas faire leur travail à moins que tout l'oxygène ne soit éliminé et que les températures atteignent au moins 140 degrés Fahrenheit (60 degrés Celsius) pendant 10 jours consécutifs. Dans de telles conditions, le plastique se biodégradera en moins de 90 jours. Une décharge, cependant, ne peut pas fournir ces conditions. Une opération typique de compostage domestique ne le peut pas non plus. Dans l'un ou l'autre cadre, Le PLA dure aussi longtemps que le plastique à base de pétrole - 500 ans ou plus. Et le PLA qui arrive dans les centres de recyclage pose d'autres problèmes. Les recycleurs ne peuvent pas regrouper du PLA avec du plastique traditionnel, donc ils le considèrent comme un contaminant.
Plastique oxo-dégradable , un autre type de plastique biodégradable, n'est pas beaucoup mieux. Bien qu'il puisse être recyclé dans le cadre d'un flux normal de déchets plastiques, il est fabriqué à partir d'un sous-produit du pétrole ou du gaz naturel, elle repose donc toujours sur une ressource non renouvelable. Et, comme son nom l'indique, il se décompose le mieux dans les milieux riches en oxygène fournis par les grandes cuves de compostage industriel, équipement introuvable dans les décharges ou les arrière-cours typiques.
Donc, vu la réalité des différents plastiques biodégradables, avons-nous vraiment besoin d'eux ? Dans leurs formes actuelles, peut-être pas. Mais cet état de fait n'indique pas nécessairement la forme du plastique biodégradable à venir. En attendant, les programmes de recyclage pourraient être modifiés pour accueillir le plastique biodégradable à base de maïs, peut-être en élargissant à un système de collecte de recyclage à trois bacs :un pour les plastiques traditionnels, un pour les plastiques biodégradables, qui serait livré à une installation de compostage commerciale, et un pour tout ce qui reste.
Cela peut ne pas sembler très excitant pour les entrepreneurs qui s'enrichissent rapidement comme Sam Wainwright, mais c'est un pas dans la bonne direction.
