Panthasaurus maleriensis vivait il y a environ 225 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Inde. C'est un ancêtre des amphibiens d'aujourd'hui et a été considéré comme le représentant le plus déroutant des Metoposauridae. Des paléontologues des universités de Bonn (Allemagne) et d'Opole (Pologne) ont examiné le tissu osseux du fossile et l'ont comparé à d'autres représentants de la famille datant également du Trias. Ils ont découvert des phases de croissance plus lente et plus rapide de l'os, qui dépendait apparemment du climat. Les résultats sont maintenant publiés dans la revue PairJ .

Les Temnospondyli appartiennent aux ancêtres des amphibiens d'aujourd'hui. Ce groupe d'animaux s'est éteint il y a environ 120 millions d'années au début du Crétacé. Les Temnospondyli comprennent également les Metoposauridae, un groupe fossile qui vivait exclusivement dans le Trias supérieur il y a environ 225 millions d'années. Les restes de ces ancêtres sont présents sur presque tous les continents. En Europe, on les trouve principalement en Pologne, Portugal et aussi dans le sud de l'Allemagne.

Panthasaurus maleriensis, le représentant le plus déroutant des Metoposauridae à ce jour, vécu dans ce qui est maintenant l'Inde, près de la ville de Boyapally. "Jusqu'à maintenant, il n'y avait pratiquement pas d'opportunités d'investigation car les fossiles étaient très difficiles d'accès, " explique Elzbieta Teschner de l'Université d'Opole, qui travaille sur son doctorat en paléontologie dans le groupe de recherche du Prof. Dr. Martin Sander à l'Université de Bonn. Chercheurs des Universités de Bonn et d'Opole, avec des collègues de l'Indian Statistical Institute de Kolkata (Inde), ont maintenant examiné le tissu d'os fossiles d'un métoposaure de l'hémisphère sud pour la première fois. L'amphibien, qui ressemblait à un crocodile, peut atteindre jusqu'à trois mètres de long.

Un aperçu précieux de l'intérieur de l'os

"Le taxon étudié s'appelle Panthasaurus maleriensis et a été trouvé dans la formation Maleri en Inde centrale, " note Teschner à propos du nom. Jusqu'à présent, le fossile n'a été examiné morphologiquement que sur la base de sa forme extérieure. "L'histologie comme étude des tissus, d'autre part, nous fournit un aperçu précieux de l'intérieur de l'os, " dit le Dr Dorota Konietzko-Meier de l'Institut des géosciences de l'Université de Bonn. Les résultats histologiques peuvent être utilisés pour tirer des conclusions sur l'âge, l'habitat et même le climat au cours de la vie de l'animal.

Les examens histologiques ont révélé que les jeunes animaux avaient une croissance osseuse très rapide et que cette croissance diminuait avec l'âge. Le site indien où les ossements ont été trouvés fournit des preuves d'animaux jeunes et adultes, contrairement à Krasiejów (sud-ouest de la Pologne), où seuls de jeunes animaux ont été trouvés. Les données géologiques et géochimiques montrent que le Trias supérieur consistait en une alternance de périodes sèches et pluvieuses, comme dans le climat de mousson actuel de l'Inde. "Cette séquence se reflète également dans le matériel examiné, " dit Teschner. " Il y a des phases de croissance rapide, appelés zones, et un ralentissement, connu sous le nom d'anneau." Normalement, on peut encore observer des lignes de stagnation dans les os, qui se développent au cours des phases de vie défavorables, par exemple pendant les saisons très chaudes ou très froides.

Chez Panthasaurus maleriensis, cependant, la croissance ne s'arrête jamais complètement. En comparaison :le polonais Metoposaurus krasiejowensis montre la même alternance de zones et d'anneaux dans un cycle de vie et aucune ligne de stagnation, tandis que le représentant marocain des métoposaures Dutuitosaurus ouazzoui présente des lignes de stagnation, c'est-à-dire un arrêt complet de la croissance, à chaque cycle de vie.

Les différentes phases de croissance des os permettent une comparaison des conditions climatiques. Cela signifie que le climat du Trias supérieur aurait été plus doux en Inde centrale qu'au Maroc, mais pas aussi doux que dans la région qui appartient aujourd'hui à la Pologne. Sander :"Les ossements fossiles offrent donc une fenêtre sur le passé préhistorique."