Une étude sur les outils en pierre d'un avant-poste de l'Empire romain a révélé que pour les anciens boulangers et meuniers, avoir les bons outils était une question de géologie.

Une équipe de géoscientifiques et d'archéologues a fait la découverte en analysant des échantillons des outils dans un laboratoire de géologie de l'Université du Texas à Austin, constatant que la pâte mélangeant des cuves et des meules des ruines romaines de Volubilis, une ville au Maroc, ont été fabriqués à partir de types de roches spécifiques qui ont probablement amélioré la fonction de chaque outil.

Par ailleurs, les chercheurs ont déterminé que les pierres provenaient localement, une découverte qui remet en question une théorie selon laquelle certaines meules ont été importées de loin. Cela signifie également que les artisans qui ont fabriqué les outils peuvent avoir reçu des commentaires directement des travailleurs qui les ont utilisés.

"C'est intéressant parce que c'est une source très locale et apparemment d'une seule source, " a déclaré Jared Benton, co-auteur de l'étude et professeur adjoint à l'Université Old Dominion qui étudie le commerce entre les ateliers de l'époque romaine. "On se demande s'il n'y a pas un groupe de boulangers qui se réunissent et disent achetons nos affaires de cette seule carrière, ou peut-être qu'il y a juste un gars qui [vend les pierres], et c'est tout."

Les résultats ont été publiés dans le Journal of Archaeological Science:Rapports .

Derek Weller, chercheur postdoctoral au Earthquake Research Institute de l'Université de Tokyo, dirigé l'étude. Les co-auteurs supplémentaires incluent Omero "Phil" Orlandini, associé de recherche et directeur du laboratoire de microfaisceaux d'électrons de l'UT Jackson School of Geosciences ; Lauren LoBue et Scott Culotta, les deux étudiants de premier cycle à la Jackson School; et Christy Schirmer, un étudiant diplômé du département des lettres classiques de l'UT.

L'étude a commencé au début de 2020, quand Schirmer s'est présenté au laboratoire d'Orlandini avec une boîte de pierres. Il s'agissait de morceaux d'outils en pierre qu'elle et Benton avaient collectés à partir des outils de Volubilis - et ils étaient curieux de savoir où en apprendre davantage sur leur composition géologique pourrait les mener.

"Ils se ressemblent en quelque sorte lorsqu'ils sont sous forme d'outil, mais dès que nous avons commencé à chercher, il était clair qu'ils étaient complètement différents, " a déclaré Orlandini.

Olandini a eu LoBue et Culotta sur l'affaire. Les étudiants de premier cycle ont soumis les 16 échantillons à un examen scientifique détaillé pour déterminer leur composition au niveau géochimique.

Leurs recherches ont révélé un type de roche pour chaque type d'outil. Les meules à grains étaient fabriquées à partir de basaltes vésiculaires (une pierre volcanique pleine de pores acérés); les moulins à olives étaient fabriqués à partir de clastique, calcaire fossilifère (un calcaire contenant des fragments d'autres roches et de petites coquilles fossiles); et les pétrins étaient fabriqués à partir de calcaire sans matériau clastique ni fossile.

L'étude note comment les attributs des roches sont liés à la fonction de chaque outil. Par exemple, les pores du basalte ont peut-être contribué à fournir des bords frais qui pourraient aider à moudre le blé en farine lorsque la pierre était usée.

Weller a également utilisé les données géochimiques pour déterminer que toutes les pierres provenaient de sources proches de Volubilis. Le calcaire est abondant dans la région, et deux carrières de calcaire étaient déjà connues pour être actives à l'époque romaine près de Volubilis. Mais les archéologues pensaient auparavant que le basalte - que Weller a découvert provenait des montagnes voisines du Moyen Atlas - était importé d'Italie.

En outre, la recherche a révélé que chaque type de roche provenait d'un seul endroit plutôt que de différents endroits autour de Volubilis. Benton a déclaré que cela suggère qu'un seul fournisseur pour chaque type de pierre aurait pu répondre à toutes les demandes de la ville et obtenir les commentaires de la population locale.

Elizabeth Fentress, un archéologue spécialiste des établissements romains en Afrique du Nord, a déclaré que l'étude est un excellent exemple de recherche collaborative.

"Ce n'est pas la seule collaboration entre géologues et archéologues, mais une excellente, " dit-elle. " La clé est, comme ici, que les archéologues posent les bonnes questions et utilisent leurs connaissances pour interpréter les réponses. »