La découverte d'un monastère anglo-saxon dans le Berkshire, mis au jour cet été par les archéologues, donne un aperçu unique de la vie de l'une des femmes les plus puissantes du début du Moyen Âge et de sa dernière demeure probable.

L'emplacement du monastère du 8ème siècle dans le village Berkshire de Cookham, sur les bords de la Tamise, était un mystère jusqu'à maintenant, bien qu'il soit bien connu des sources historiques contemporaines. Les documents écrits montrent qu'il a été placé sous le règne d'une abbesse royale :la reine Cynethryth, la veuve du puissant roi Offa de Mercie.

Maintenant, des archéologues de l'Université de Reading et des volontaires locaux fouillant dans l'enceinte de l'église Holy Trinity, l'un des emplacements présumés du monastère, ont fait une découverte décisive. L'équipe a mis au jour les vestiges de bâtiments en bois qui auraient abrité les habitants du monastère, aux côtés d'artefacts donnant un aperçu de leur vie.

Dr Gabor Thomas, l'archéologue de l'Université de Reading qui dirige les fouilles, dit :« Le monastère perdu de Cookham a intrigué les historiens, avec un certain nombre de théories avancées pour son emplacement. Nous avons décidé de résoudre ce mystère une fois pour toutes.

"Les preuves que nous avons trouvées confirment sans aucun doute que le monastère anglo-saxon était situé sur une île de gravier à côté de la Tamise maintenant occupée par l'église paroissiale actuelle.

"Malgré ses associations royales documentées, on ne sait presque rien de la vie dans ce monastère, ou d'autres sur ce tronçon de la Tamise, faute de preuves archéologiques. Les éléments qui ont été découverts nous permettront de reconstituer une impression détaillée de la façon dont les moines et les nonnes qui vivaient ici mangeaient, travaillé et habillé. Cela jettera un nouvel éclairage sur la façon dont les monastères anglo-saxons étaient organisés et à quoi ressemblait la vie en eux. »

Un réseau de monastères a été établi sur des sites le long de la route de la Tamise pour profiter de ce qui était l'une des artères commerciales les plus importantes de l'Angleterre anglo-saxonne, leur permettant de devenir de riches centres économiques. Le tronçon de la Tamise dans lequel tombe Cookham formait une frontière contestée entre les royaumes de Mercie et de Wessex, le monastère avait donc ici une importance stratégique et politique particulière. Malgré ce contexte historique, l'emplacement exact du monastère a été longtemps débattu.

Richesse des preuves

La fouille, en août, a cherché à répondre à cette question en explorant les espaces ouverts à cheval sur le cimetière de l'église Holy Trinity, qui existe encore aujourd'hui.

L'équipe a découvert une multitude de preuves, notamment des restes de nourriture, récipients en poterie utilisés pour cuisiner et manger, et des vêtements personnels, y compris un délicat bracelet en bronze et une épingle de robe, probablement porté par les femmes membres de la communauté.

Des preuves évidentes ont émergé de la disposition du monastère qui était organisé en une série de zones fonctionnelles délimitées par des limites en fossé. L'une de ces zones semble avoir été utilisée pour l'habitation et une autre pour l'activité industrielle indiquée par un groupe de foyers probablement utilisés pour le travail des métaux.

« Influence et statut »

Le Dr Thomas a ajouté :« Cynethryth est une figure fascinante, une femme leader qui a clairement eu un statut et une influence authentiques de son vivant. Non seulement des pièces de monnaie ont été frappées à son image, mais on sait que lorsque le puissant leader européen Charlemagne a écrit à ses homologues anglais, il a écrit conjointement au roi Offa et à la reine Cynethryth, donnant aux deux un statut égal.

"Nous sommes ravis de trouver des preuves physiques du monastère qu'elle a présidé, qui est aussi très probablement sa dernière demeure."

Cynethryth a rejoint un ordre religieux et est devenue abbesse royale du monastère après la mort de son mari, le roi Offa, en 796 après JC. Avant sa mort, il avait régné sur Mercie, l'un des principaux royaumes anglo-saxons de Grande-Bretagne, qui s'étendait sur les Midlands anglais.

Le roi Offa est considéré par de nombreux historiens comme le roi anglo-saxon le plus puissant avant Alfred le Grand. Il est connu pour avoir ordonné la création de la barrière de terre à la frontière entre l'Angleterre et le Pays de Galles, connue sous le nom de Dyke d'Offa, que l'on voit encore aujourd'hui.

Cynethryth est la seule reine anglo-saxonne connue pour être représentée sur une pièce de monnaie, une rareté partout en Europe occidentale au cours de la période. Elle est décédée après 798 après JC.