Le rover ExoMars de l'ESA (premier plan) et la plate-forme scientifique de surface stationnaire de la Russie (arrière-plan) devraient être lancés en juillet 2020, arrivant sur Mars en mars 2021. Le Trace Gas Orbiter, qui est sur Mars depuis octobre 2016, servira de relais pour la mission, ainsi que de mener sa propre mission scientifique.

Le choix du site d'atterrissage du rover est un processus long et exigeant, car il doit non seulement être intéressant scientifiquement mais aussi sûr d'un point de vue technique.

Établir si la vie a déjà existé sur Mars est au cœur du programme ExoMars, ainsi, le site choisi devrait être ancien – environ 3,9 milliards d'années – avec des preuves abondantes de la présence d'eau pendant de longues périodes.

Le rover possède une perceuse (la boîte gris foncé à l'avant dans la vue ci-dessus) qui est capable d'extraire des échantillons à des profondeurs de 2 m. C'est crucial, parce que la surface actuelle de Mars est un endroit hostile pour les organismes vivants en raison des fortes radiations solaires et cosmiques. En fouillant sous terre, le rover a plus de chance de trouver des preuves préservées.

Du point de vue de l'ingénierie, le site doit être bas, pour permettre au module d'entrée de descendre dans suffisamment d'atmosphère pour aider à ralentir sa descente avec des parachutes, et il ne doit pas contenir d'éléments qui pourraient mettre en danger l'atterrissage, comme les cratères, pentes raides et gros rochers.

Vérifier que toutes ces exigences sont remplies prend de nombreux experts et de nombreuses années.

Dans ce cas, ça a commencé en 2013, avec huit propositions avancées puis retenues sur quatre sites en 2014.

Fin 2015, un site – Oxia Planum – avait été recommandé comme centre d'intérêt principal pour une évaluation plus détaillée, avec deux autres sites retenus pour discussion à une date ultérieure. Cette date ultérieure est arrivée, et les experts décideront cette semaine si ce sera Aram Dorsum ou Mawrth Vallis qui seront également proposés pour une étude plus approfondie.

Suite à la décision, une annonce sera publiée sur le site Web de l'ESA. La confirmation du site d'atterrissage principal et la sauvegarde n'auront lieu qu'environ un an avant le lancement.