Les résultats des élections sont notoirement difficiles à prévoir. En 2016, par exemple, la plupart des sondages suggéraient qu'Hillary Clinton remporterait la présidence, mais Donald Trump l'a vaincue. Les chercheurs citent plusieurs explications au manque de fiabilité des prévisions électorales :certains électeurs sont difficiles à atteindre, et certains voudront peut-être rester cachés. Parmi ceux qui répondent aux sondages, certains peuvent changer d'avis après avoir été interrogés, tandis que d'autres peuvent être gênés ou avoir peur de déclarer leurs véritables intentions.

Dans une nouvelle pièce de perspective pour La nature , Les chercheurs de l'Institut Santa Fe Mirta Galesic, Jonas Dalège, Henrik Olsson, Daniel Stein, Tamara van der Does, et leurs collaborateurs proposent une manière surprenante de contourner ces lacunes dans la conception des enquêtes - pas seulement dans le monde de la politique, mais aussi dans d'autres types de recherche. Bien qu'il soit largement admis que les biais cognitifs obscurcissent notre évaluation des personnes qui nous entourent, leurs recherches et celles des autres suggèrent qu'en fait, nos estimations de ce que pensent nos amis et notre famille sont souvent exactes.

"Nous avons réalisé que si nous demandons à un échantillon national de personnes pour qui leurs amis vont voter, nous obtenons des prédictions plus précises que si nous leur demandons pour qui ils vont voter, " dit Galesic, qui est l'auteur correspondant. "Nous avons constaté que les gens sont en fait assez bons pour estimer les croyances des gens autour d'eux."

Cela signifie que les chercheurs peuvent recueillir des informations très précises sur les tendances sociales et les groupes en posant des questions sur le cercle social d'une personne plutôt que d'interroger leurs propres croyances individuelles. C'est parce qu'en tant que créatures hautement sociales, nous sommes devenus très doués pour évaluer ceux qui nous entourent, ce que les chercheurs appellent le « détection sociale ».

Lorsque des personnes sont sélectionnées pour représenter un groupe particulier, leurs perceptions, combiné avec de nouveaux modèles informatiques de la dynamique sociale humaine, peut être utilisé pour identifier les tendances émergentes et mieux prévoir les évolutions politiques et liées à la santé en particulier, l'équipe écrit. Cette approche, combinant des éléments de psychologie et de sociologie, peuvent même être exploitées pour concevoir des interventions qui « pourraient orienter les systèmes sociaux dans des directions différentes » après un événement majeur, comme une catastrophe naturelle ou une fusillade de masse, ils proposent.

"J'espère vraiment que la détection sociale humaine sera incluse dans la boîte à outils standard des sciences sociales, parce que je pense que cela peut être une stratégie très utile pour prédire et modéliser les tendances sociétales, " dit Galesic.