Alors que la comète 46P/Wirtanen s'approchait de la Terre le 2 décembre, les astronomes utilisant l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ont examiné de près les régions les plus intimes du coma de la comète, l'enveloppe gazeuse autour de son noyau.

ALMA a photographié la comète alors qu'elle se trouvait à environ 16,5 millions de kilomètres de la Terre. Dans son placard le 16 décembre, la comète - l'une des plus brillantes depuis des années - était à environ 11,6 millions de kilomètres de la Terre, soit environ 30 fois la distance de la Terre à la Lune.

"Cette comète fait sensation dans les communautés astronomiques professionnelles et amateurs en raison de sa luminosité et de sa proximité combinées, ce qui nous permet de l'étudier avec des détails sans précédent", a déclaré Martin Cordiner de la NASA, qui a dirigé l'équipe qui a effectué les observations ALMA. "Alors que la comète se rapprochait du Soleil, son corps glacé s'est réchauffé, libérant de la vapeur d'eau et diverses autres particules stockées à l'intérieur, formant le coma gonflé caractéristique et la queue allongée."

L'image ALMA de la comète 46P/Wirtanen zoome très près de son noyau - la solide "boule de neige sale" de la comète elle-même - pour imager la "lueur" naturelle d'une longueur d'onde millimétrique émise par les molécules de cyanure d'hydrogène (HCN), une simple molécule organique qui forme une atmosphère éthérée autour de la comète. ALMA, en utilisant sa remarquable capacité à voir les moindres détails, a été en mesure de détecter et d'imager la distribution à petite échelle de cette molécule particulière.

L'image HCN montre une région compacte de gaz et une étendue, diffuser, et quelque peu asymétrique, motif dans la partie interne du coma. En raison de l'extrême proximité de cette comète, la plupart du coma étendu est résolu, ces observations ne sont donc sensibles qu'aux régions les plus internes, à proximité immédiate du noyau.

Les astronomes ont également effectué des observations de molécules plus complexes le 9 décembre. quand la comète était à 13,6 millions de kilomètres de la Terre.

La comète 46P/Wirtanen orbite autour du Soleil une fois tous les cinq ans et demi, qui est remarquablement rapide par rapport à sa plus célèbre cousine Halley's Comet, qui a une période orbitale d'environ 75 ans. D'autres comètes brillantes peuvent avoir des périodes de l'ordre de centaines voire de milliers d'années. La comète est peut-être encore visible à l'œil nu.

En comparaison, une vue optique de la comète prise par un astrophotographe amateur est montrée. Bien qu'ils semblent être similaires, l'image ALMA couvre une zone du ciel d'environ 5 secondes d'arc seulement - environ 1000 fois plus petite que l'image optique - ce qui signifie qu'ALMA examine les caractéristiques à très petite échelle de la coma.

Cette observation et les précédentes des comètes avec ALMA confirment qu'elles sont riches en molécules organiques, et peut donc avoir ensemencé la Terre primitive avec les éléments constitutifs chimiques de la vie.