Une nouvelle étude co-écrite par des chercheurs de l'Université de Floride centrale montre que les peuples précolombiens d'une région de l'Amazonie culturellement diversifiée mais pas bien documentée en Amérique du Sud ont considérablement modifié leur paysage des milliers d'années plus tôt qu'on ne le pensait.

Les résultats, publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , montrer des preuves de personnes utilisant le feu et améliorant leur paysage pour l'agriculture et la pêche plus de 3, il y a 500 ans. Cela contredit la notion souvent répandue d'une Amazonie vierge à l'époque précolombienne avant l'arrivée des Européens à la fin des années 1400.

L'étude, qui a été menée avec des experts de l'université britannique de Northumbria, fournit également des indices sur le passé de la diversité, mais pas bien documenté, cultures qui vivent dans la région connue sous le nom de Llanos de Mojos dans le nord-est de la Bolivie.

« Cette région possède l'une des plus grandes diversités linguistiques au monde, qui reflète des modes de vie et un patrimoine culturel distincts, " déclare le co-auteur de l'étude John Walker, professeur agrégé au Département d'anthropologie de l'UCF. "Nous savons quelque chose sur les 3 derniers, 000 à 4, 000 ans de, disons l'Europe ou la Méditerranée, mais nous n'avons pas certaines de ces mêmes informations pour les gens ici. Cela en fait une histoire incroyable qui attend d'être écrite."

Une partie de la façon dont les chercheurs espèrent écrire ces histoires est de découvrir les pratiques économiques d'un passé lointain.

L'appartement, le paysage des zones humides des Llanos de Mojos est aujourd'hui utilisé pour l'élevage de bétail, mais les archéologues ont noté pendant des années les preuves des restes de champs surélevés précolombiens et de barrages à poissons pour l'aquaculture. Ces vestiges indiquaient que la terre était autrefois utilisée pour l'agriculture et la pêche. Les archéologues ne savaient tout simplement pas quand ni à quelle époque ces activités avaient commencé, jusqu'à maintenant.

Des recherches antérieures indiquaient une date d'environ 300 de notre ère, ou environ 1, il y a 700 ans. Cependant, la nouvelle étude a combiné l'expertise de plusieurs disciplines, comme l'anthropologie, paléoethnobotanique et paléoécologie, pour indiquer que la gestion intensive des terres a commencé beaucoup plus tôt, à environ 1, 500 avant notre ère, ou environ 3, il y a 500 ans.

"Cette découverte est importante car elle fournit la preuve que l'Amazonie n'est pas une nature sauvage vierge mais qu'elle a été façonnée et conçue par des peuples autochtones des milliers d'années avant l'arrivée des Espagnols, " dit Walker.

Il s'agit d'informations nouvelles à la fois pour l'histoire des cultures de l'Amazonie, qui n'ont pas été étudiés autant que d'autres cas, comme les Mayas ou les Incas, et pour la région, qui est souvent considéré comme un monde intact avant l'arrivée des Espagnols.

Neil Duncan, l'auteur principal de l'étude et paléoethnobotaniste au département d'anthropologie de l'UCF, se spécialise dans l'étude des vestiges végétaux archéologiques et paléoenvironnementaux pour apprendre comment les humains et les plantes interagissaient dans le passé.

Avec l'aide de l'équipe de recherche, Duncan en a extrait deux, des carottes de terre de cinq pieds de long provenant de deux endroits distants d'environ 13 miles dans les Llanos de Mojos.

En examinant ces carottes, Duncan a trouvé des phytolithes de maïs et de courge datant de 1380 avant notre ère et 650 avant notre ère, ou environ 3, il y a 000 ans. Les phytolithes sont des particules de silice microscopiques provenant de tissus végétaux, et les résultats suggèrent qu'il s'agissait de cultures cultivées dans les nombreux champs surélevés qui parsèment la région.

Des collègues de l'Université de Northumbria au Royaume-Uni ont examiné les noyaux de charbon de bois, pollen et diatomées, qui sont des algues unicellulaires représentatives des milieux aquatiques.

Les deux carottes ont montré des tendances similaires des conditions sèches initiales dans les couches les plus anciennes de la terre, suivi d'une augmentation des conditions humides et d'une utilisation accrue de la combustion du bois, comme en témoigne la présence de concentrations élevées de diatomées et de charbon de bois, respectivement. Les chercheurs disent que la combustion du bois pourrait être pour la cuisine, poterie, chaleur et plus.

« C'est la première fois que nous avons pu montrer dans le passé comment les gens géraient leurs ressources en terre et en eau dans un système couplé, " dit Bronwen Whitney, professeur agrégé de géographie et de sciences de l'environnement qui a dirigé les recherches de l'équipe de l'Université de Northumbria. Whitney est une experte des changements environnementaux historiques, notamment en Amérique du Sud et en Amérique centrale.

« L'intensification des plantes, la gestion des incendies et de l'eau s'est déroulée en même temps, qui souligne à quel point l'agriculture ou la pêche étaient tout aussi importantes pour les habitants de la région, " dit Whitney.

Il convient également de noter que les changements dans les deux noyaux vers une gestion plus intensive des terres se sont produits à des périodes différentes, disent les chercheurs.

Un noyau, connu sous le nom de noyau Mercedes, a montré le passage à des conditions plus humides et une utilisation accrue du feu à partir de 1, 500 avant notre ère, ou environ 3, il y a 500 ans. L'autre, extrait d'un endroit situé à environ 13 milles plus au sud et connu sous le nom de noyau de Quinato-Miraflores, a montré le changement se produisant à environ 70 avant notre ère, ou environ 2, il y a 100 ans.

Étant donné que les changements climatiques à grande échelle auraient affecté les deux zones en même temps, la différence de temps entre les deux noyaux suggère que les humains ont délibérément conçu la terre, y compris le drainage de l'eau dans certaines zones, le conserver chez les autres, et l'utilisation des arbres comme combustible.

"Donc, ce qui se passe dans le paysage c'est qu'il devient plus humide, et nous pensons que certains de ces arbres sont inondés et qu'ils ne sont donc pas aussi bien représentés, " Dit Duncan. " Et si les choses deviennent plus humides, nous ne devrions pas voir plus de charbon de bois. Donc, l'interprétation est que nous ne verrions ces grandes quantités de charbon de bois que s'il s'agissait d'humains faisant un brûlage très intentionnel et intensif. »

Les chercheurs disent que les prochaines étapes consistent à étudier la fonction, l'histoire, et le rôle des barrages à poissons de la région et d'appliquer de nouvelles techniques pour dater directement les travaux de terrassement et reconstruire une histoire agricole plus détaillée pour la région.

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont commandé une illustration à l'artiste Kathryn Killackey. L'illustration est une représentation du paysage précolombien vers 3, il y a 500 ans, sur la base de leur reconstitution, et détaille à quoi ils pensent que la région aurait ressemblé à l'époque.