Os fossilisés de deux nouvelles espèces de minuscules, des oiseaux disparus incapables de voler ont été découverts par des scientifiques australasiens dans des sédiments vieux de 19 à 16 millions d'années d'un ancien lac de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande.

Les deux espèces minuscules, l'une à peine plus grosse qu'un moineau, appartenaient à la famille des râles, un groupe d'oiseaux communs aujourd'hui dans les zones humides qui comprend des marais, poules d'eau, foulques et râles. Leurs restes ont été exhumés près de la ville de St Bathans dans le centre de l'Otago.

De nombreuses espèces de rails peuvent bien voler et se sont dispersées dans des îles océaniques lointaines. Cependant, l'incapacité de voler a évolué plus de fois dans ce groupe d'oiseaux que dans tout autre, en particulier sur les îles exemptes de prédateurs. Les plus grands rails du monde ont évolué en Nouvelle-Zélande, notamment les takahe et weka incapables de voler.

L'étude, dirigé par des scientifiques de l'Université Flinders avec des collègues de l'UNSW, Musée de Canterbury et Musée de Nouvelle-Zélande, est publié dans le Journal de Paléontologie Systématique .

Membre de l'équipe UNSW Professeur Mike Archer, déclare :"Cette nouvelle découverte souligne le fait que la Nouvelle-Zélande est depuis longtemps l'un des moteurs les plus extraordinaires au monde à l'origine de l'évolution des oiseaux.

« Découvrir comment des lignées comme ces rails ont changé au fil du temps sur une île géographiquement isolée depuis plus de 80 millions d'années testera les hypothèses de base formulées sur l'évolution des oiseaux en général, " déclare le Professeur Archer du Centre de Recherche PANGEA à l'Ecole de Biologie, Sciences de la Terre et de l'Environnement.

Il y a 19 à 16 millions d'années, un mégalac de 5600 kilomètres carrés dominait le paysage de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Il était entouré d'une forêt tropicale subtropicale et de plantes typiques de l'Australie et perdues depuis longtemps de la Nouvelle-Zélande, comme les eucalyptus, filaos, palmiers et cycas, y étaient monnaie courante.

"L'absence de vol chez les oiseaux est souvent associée à une augmentation de la taille, " dit Ellen Mather, auteur principal de l'étude et doctorat. étudiant à l'Université Flinders. "Le weka, qui est de la même famille que nos oiseaux fossiles et vit aujourd'hui en Nouvelle-Zélande, a à peu près la taille d'un poulet. Le rail bagué, leur plus proche parent volant, fait environ la moitié de cette taille.

Le plus commun des nouveaux rails fossiles a été nommé Priscaweka parvales, signifiant ancien weka avec de petites ailes. Il ne pesait qu'un vingtième du poids d'un weka et était de taille similaire au Cabalus modestus, un rail de Chatham récemment éteint.

Les petits oiseaux incapables de voler n'existent qu'en l'absence de prédateurs mammifères terrestres, et la Nouvelle-Zélande a longtemps été reconnue comme l'exemple emblématique d'un pays avec une avifaune qui a évolué en l'absence de tels prédateurs.

Quand les humains ont découvert la Nouvelle-Zélande, les îles principales avaient de nombreux oiseaux incapables de voler, y compris des géants parmi les neuf espèces de moa, plusieurs kiwis, deux énormes oies, deux herminettes, même de minuscules troglodytes, et au moins cinq rails incapables de voler.

Membre de l'équipe, Dr Paul Scofield, un conservateur principal à l'histoire naturelle du musée de Canterbury, dit:"Les nouveaux rails de St Bathans rejoignent une foule d'autres oiseaux fossiles récupérés de ces dépôts qui montrent que la Nouvelle-Zélande a longtemps été une terre d'oiseaux. La découverte de ces deux minuscules rails incapables de voler soulève la question de" D'où viennent-ils ?'"

Les chercheurs suggèrent qu'ils avaient des ancêtres en Australie qui ont traversé l'océan de 1500 km jusqu'en Nouvelle-Zélande au cours des millénaires précédents. Cependant, les nouvelles espèces ne ressemblent à aucun rail connu ailleurs, leur origine exacte ou leurs parents les plus proches restent donc un mystère.

Outre des indices de grands ancêtres moa incapables de voler, ces râles sont les premiers oiseaux incapables de voler à être décrits de cette faune. Ceci est inattendu car la faune de St Bathans contient de petits mammifères terrestres, qui empêchent normalement l'évolution de petites espèces incapables de voler. Les minuscules rails incapables de voler suggèrent donc fortement que les mystérieux mammifères n'étaient pas des prédateurs de petits oiseaux. Les oiseaux incapables de voler sont une caractéristique de l'avifaune néo-zélandaise depuis des millions d'années, beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant. Ce sont probablement les plus anciens rails incapables de voler connus dans le monde.

"La recherche en cours sur les oiseaux fossiles de Nouvelle-Zélande s'appuie sur celle qui a commencé il y a plus de 150 ans. Elle continue de faire des révélations sur le calendrier et les origines des principaux groupes d'oiseaux qui caractérisent l'avifaune moderne", a déclaré le professeur agrégé Trevor Worthy de l'Université Flinders.