Les efforts de l'Europe pour produire de l'énergie à partir de granulés de bois américains suscitent des plaintes de la part des dirigeants de la communauté noire de Caroline du Sud, où les fabricants se développent pour produire plus de minuscules copeaux de bois.
Dans le comté de Greenwood, une grande usine de granulés de bois augmente la taille de ses opérations et une autre usine est sur la planche à dessin. Un troisième moulin à granulés, soutenu par les politiciens locaux et étatiques, prévoit d'ouvrir l'été prochain dans le comté de Florence.
La Caroline du Sud compte au moins six usines de granulés de bois qui ont été établies ou proposées ces dernières années, selon les groupes environnementaux et les organismes de réglementation des États.
Le révérend Leo Woodberry et certains autres dirigeants afro-américains affirment que le désir de l'Europe pour les granulés de bois se fait au détriment des ressources naturelles et des communautés défavorisées de la Caroline du Sud.
Les moulins à granulés broient les membres, souches et, dans certains cas, des arbres entiers pour faire de petits copeaux qui alimentent les centrales électriques à bois à l'étranger. Dans le processus, ils libèrent de la pollution atmosphérique, souvent après s'être localisé à proximité de communautés afro-américaines particulièrement vulnérables aux contaminants des plantes, certains chercheurs ont trouvé.
« Les marchés des granulés de bois sont en Europe et en Asie, et ici nous avons nos forêts, notre milieu naturel étant exploité, " Woodberry a dit, notant lors d'un forum communautaire en ligne plus tôt ce mois-ci que les ressources naturelles sont "juste en train d'être éliminées et augmentent les risques pour les gens".
Woodberry, qui travaille sur les questions de justice environnementale pour l'organisation à but non lucratif New Alpha Community Development Corp., a déclaré que les populations noires sont souvent affectées de manière disproportionnée par la pollution de l'air provenant des usines de granulés de bois.
Afro-américains, par exemple, souffrent plus de problèmes respiratoires que les autres, faire de l'essor des usines de bouletage un enjeu à ne pas négliger, dit Florence Anoruo, un scientifique de l'environnement à la S.C. State University.
Elle et Woodberry ont parlé lors d'une réunion communautaire en ligne plus tôt ce mois-ci d'un projet d'usine de granulés de bois dans la communauté d'Effingham, dans le comté rural de Florence.
Annoncé l'été dernier, l'usine de 5,4 millions de dollars serait construite dans un comté avec un pourcentage plus élevé d'Afro-Américains que la plupart des comtés de Caroline du Sud. Une demande de permis de construire est en cours d'examen par les régulateurs de l'État.
Cela survient alors que l'administration du président Joe Biden met de plus en plus l'accent sur les questions de justice environnementale à travers le pays.
Les industries qui polluent l'air et l'eau sont souvent accusées de se situer dans des les communautés défavorisées qui ont du mal à les arrêter. Dans les années récentes, les critiques ont visé les usines de granulés de bois dans les Carolines et d'autres États du sud.
Partout dans le Sud-Est, près de deux douzaines d'usines de granulés de bois ont vu le jour au cours de la dernière décennie, Le New York Times a rapporté récemment. L'industrie s'est de plus en plus déplacée vers le Sud parce que les dirigeants étatiques et locaux sont accommodants et que la région a une industrie des produits forestiers florissante.
Les contaminants rejetés par les usines de granulés de bois comprennent des polluants atmosphériques dangereux, oxydes d'azote, monoxyde de carbone et suie à grains fins, tous avec des implications pour la santé. De minuscules particules de suie, par exemple, peuvent se loger dans les poumons des personnes et rendre la respiration difficile.
Le Southern Environmental Law Center répertorie une demi-douzaine d'usines de granulés de bois qui ont ouvert ou sont proposées pour la Caroline du Sud. Mais il peut y en avoir plus.
Il s'agit notamment d'une usine en exploitation juste à l'intérieur des terres de l'île de Hilton Head qui, selon l'Island Packet, accepté plus tôt cette année de payer 15 $, 000 d'amendes pour avoir enfreint les lois sur la pollution de l'air.
Une autre usine est proposée pour la communauté de Ninety Six, dans le même comté que l'usine de granulés Greenwood en pleine expansion dans le nord-ouest de la Caroline du Sud.
Un responsable du DHEC a récemment reconnu que la proposition Ninety Six sera bientôt mise en ligne. La demande de U.S. Biomass est actuellement en cours d'examen, Le porte-parole du DHEC, Derrek Asberry, a déclaré. L'usine a besoin d'un permis de pollution DHEC pour ouvrir.
Un responsable du moulin proposé n'a pas pu être joint cette semaine, mais il a déclaré l'année dernière aux responsables du comté de Greenwood que l'installation n'aurait pas d'émissions ou ne ferait pas beaucoup de bruit. Une demande de permis aux organismes de réglementation de l'État indique que l'installation serait une usine de granulés de taille moyenne, qui produirait du matériel pour « les poêles à bois à granulés et équipements similaires ».
Granulés de Caroline
Certaines études montrent que, bien que toutes les usines de granulés de bois ne soient pas dans des communautés de couleur, beaucoup d'entre eux le sont.
Sur 32 installations de production de granulés du Sud-Est, 18 étaient situés dans des communautés de justice environnementale., généralement décrites comme des zones à forte pauvreté et à forte population non blanche, une étude de 2018 a conclu.
En Caroline du Nord et en Caroline du Sud, chaque usine de granulés de bois est située dans une communauté défavorisée, beaucoup d'entre eux non blancs, selon l'étude de la Dogwood Alliance, une organisation régionale qui promeut la protection des forêts, et un chercheur de l'Université Tufts.
L'usine de bouletage qui s'agrandit à Greenwood, exploité par Enviva, réside dans une communauté de couleur, dit l'alliance.
Plus de la moitié des personnes qui vivent à moins d'un kilomètre de l'usine ne sont pas de race blanche et environ 75 % sont à faible revenu, selon les données que le groupe a extraites de l'outil d'examen de la justice environnementale de l'Environmental Protection Agency des États-Unis.
Enviva n'a pas ouvert l'usine de granulés Greenwood, l'acquérir de Columbo Energy en février 2018.
L'entreprise a remis en question le rapport Dogwood Alliance, disant que le groupe environnemental a été un critique de premier plan de l'industrie des granulés. Enviva a déclaré qu'il prend des décisions sur l'emplacement des usines de granulés en fonction de divers facteurs, y compris l'accès à la fibre de bois, la disponibilité de la main-d'œuvre locale, la structure réglementaire d'un État et l'accès aux ports.
« Enviva s'engage en faveur de la durabilité et de la conformité environnementale dans l'ensemble de ses opérations, et minimiser l'impact de notre activité sur les communautés locales où nous opérons est essentiel à cet engagement, ", a déclaré la société dans un e-mail.
Les promoteurs de l'industrie des granulés de bois affirment que les usines aident l'économie.
Le gouverneur de S.C. Henry McMaster et les responsables du comté de Florence ont salué la proposition d'ouvrir une usine de bouletage à Effingham. L'usine de 5,4 millions de dollars serait une division de la Charles Ingram Lumber Co., une entreprise établie du comté de Florence.
"Nous sommes fiers de célébrer l'investissement d'Effingham Pellets LLC en Caroline du Sud et de nos employés, " a déclaré le gouverneur. " Chaque fois qu'une entreprise est en mesure de s'installer ici, cela prouve ce que nous savons déjà :que nous avons l'un des environnements commerciaux les plus compétitifs au monde et une main-d'œuvre capable de faire le travail."
Un responsable de l'entreprise n'a pas pu être joint cette semaine. Mais en annonçant l'expansion l'année dernière, Effingham Pellets LLC a déclaré qu'il était impatient de démarrer l'usine.
"Nous sommes ravis de commencer nos opérations dans le comté de Florence, où nous pourrons produire des solutions énergétiques qui favorisent la durabilité à l'échelle internationale, " a déclaré la société dans un communiqué de presse du ministère du Commerce de S.C. " Effingham Pellets, LLC se réjouit d'être un partenaire important pour Charles Ingram Lumber Company et la communauté dans son ensemble."
L'ouverture de l'usine d'Effingham s'ajouterait à une industrie qui a un impact de plusieurs milliards de dollars sur l'économie du sud-est, disent les partisans.
A recent study by a consultant Enviva retained said the company's total economic impact in the Southeast will be at least $2.7 billion annually after current expansion and construction projects are completed. The company says it supports 4, 200 jobs and pays above average wages.
The pellet plant expansion in Greenwood will provide an economic impact of about $210 million, a company spokesman said. As of 2022, Enviva will have pumped more than $157 million into the Greenwood plant, company spokesman Jacob Westfall said. Enviva says each direct job supports 3.36 jobs in other businesses.
U.S. Biomass Magazine reports the Greenwood plant is one of the largest in the Southeast.
Despite support in South Carolina, wood pellet plants sometimes produce few jobs.
The proposed Effingham facility McMaster praised is expected to create 10 jobs, according to the S.C. Department of Commerce. Production is anticipated to start in June 2021.
"Ten jobs for our local economy, " said Pee Dee area minority health activist Buquilla Ervin-Cannon during the online forum. "What is at risk for 10 jobs?'"
The proposed Ninety Six facility would create about 30 jobs in its first year of operation, Greenwood County officials were told last year.
European demand
Environmental justice issues over pellet mills are emerging in the South as Europe seeks wood to burn in biomass energy plants. Countries there have sought to switch from coal, a major source of greenhouse gas pollution, to alternate forms of energy as a way to meet climate goals.
Countries like Germany and Sweden produce wood pellets for biomass plants. But Europe also needs American wood to feed biomass plants.
A report last year in Biomass Magazine said the U.S. was the top supplier of wood pellets to the European Union in 2019, providing nearly 6.8 million metric tons. En 2016, virtually all of the wood pellets exported to the European Union came from southern U.S. ports, according to the 2018 Dogwood Alliance study.
Critics say that unlike solar or wind energy, burning wood won't slow global warming because biomass plants still release carbon dioxide that contributes to climate change—while taking away trees that help soak up carbon dioxide.
Wood pellets "are being burned in power stations in Europe under the guise of renewable energy, " Dogwood Alliance director Danna Smith said. "This is a classic example of where people didn't really think about what the impact of decision-making was going to be on the ground."
Not only does the European demand put American communities at increasing health risk, critics say, but wood pellet production could deplete southern forests and cause more flooding by taking away trees that soak up floodwater as storms increasingly pound the South.
Pellet mill and forest products officials say they primarily seek to burn waste wood, not healthy trees, to make wood pellets. But environmental groups say they have found evidence whole trees also are burned. The New York Times reported similar findings in a story earlier this year.
Enviva's Greenwood plant is a prime example of the debate over pellet mills. Hundreds of people weighed in on the expansion plan last year, including boosters and opponents, the Greenwood Index Journal reported.
The expansion was expected to upgrade pollution controls that were lacking until Eviva acquired the facility from its previous owner in 2018. So far, air tests show pollution levels are within legal limits, according to Enviva.
Toutefois, Woodberry and others say increased production means more threats from polluted air. He called for an environmental justice study before a permit decision was made.
Woodberry, who led a caravan of cars through Columbia last year to protest the plant expansion, said in a letter that the community faces danger from a bigger Enviva plant.
"Breathing is something that is not optional, so communities should not have to suffer sleeplessness, la nausée, anxiety or depression, vomissement, confusion, impaired vision or disorientation just to name a few of the side effects that they may suffer, " Woodberry wrote last year.
In late 2020, the S.C. Department of Health and Environmental Control approved an air pollution permit allowing the plant to expand., a decision that means a 25 percent increase in production, the agency said. Construction started earlier this year, the agency said.
Last year's dustup, and complaints this year about the proposed Effingham plant, are not the first in South Carolina.
En 2016, an international energy corporation backed away from plans to build a big pellet mill in Fairfield County north of Columbia. A local business group acquired the land where Abengoa Inc., a Spanish company, had planned to put the wood plant. Neighbors said a wood pellet plant was not suited for their community.
Juliana Smith, a South Carolina Coastal Conservation League organizer who was critical of the Jasper pellet mill, said the state needs to remain vigilant.
"Often these types of factories are in rural areas, where they draw less attention and try to pollute with impunity, with disproportionate impacts on Black and Brown communities, " she said in an email. "That isn't right."
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