Dans le crépuscule glacial du 27 novembre, 1950, encastré à côté du réservoir de Chosin et entouré par les pentes d'un terrain dangereux, le 1er Bataillon, Le 7e régiment de la 1re division de marines s'est retrouvé au centre d'un cercle fermé et d'une bataille précoce mais cruciale de la guerre de Corée.

Au cours des 17 jours suivants, environ 120, 000 soldats chinois descendraient sur le réservoir au cœur de la Corée du Nord, surpassant en nombre les Marines américains et leurs collègues du Commandement des Nations Unies d'environ 4 à 1. Les Marines, dans une démonstration de bravoure et de volonté qui leur vaudrait une place dans la tradition militaire américaine, s'est finalement libéré du piège tactique, se frayant un chemin jusqu'au port de Hungnam et évacuant avec plus de 80, 000 réfugiés nord-coréens en remorque.

Sept décennies plus tard, Karl Reinhard de l'Université du Nebraska-Lincoln et ses collègues ont publié des résultats qui aident à éclairer les derniers jours, et repas finaux, d'un Marine qui est mort en combattant ce qui est considéré comme l'une des batailles les plus pénibles de l'histoire de la guerre moderne.

Expert dans l'analyse et l'identification des pollens, Reinhard a passé une grande partie de sa carrière à examiner le contenu intestinal des restes momifiés, souvent pour aider à discerner comment une personne est morte. Dans le cas de la première classe privée dont les restes ont été portés à l'attention de Reinhard par Gregory Berg, un gestionnaire de cas de laboratoire avec la Defense POW/MIA Accounting Agency, la cause du décès était déjà claire :une blessure par balle.

Mais les chercheurs savaient que le contenu de l'intestin peut également fournir des indices sur la façon dont une personne vivait. Ils ont donc entrepris d'en savoir plus sur la façon dont la première classe privée a survécu aux 12 jours frénétiques entre le début de la contre-attaque chinoise massive et la disparition du PFC le 8 décembre. 1950. Ils se sont concentrés sur une question qui, avec des lignes d'approvisionnement perturbées et des rations faibles, aurait finalement consommé même un Marine entouré d'un barrage apparemment sans fin de renforts ennemis :qu'est-ce que le PFC devait manger ? Comment se maintiendrait-il ?

"Cela révèle la lutte individuelle d'un soldat pour survivre dans la lutte beaucoup plus vaste imposée par la libération de la Corée, " dit Reinhard, professeur à la School of Natural Resources du Nebraska. "C'est une réflexion sur tant de luttes individuelles qui résultent d'un conflit mondial."

Reinhard a commencé à préparer et à analyser le contenu intestinal fossilisé avec l'aide de l'ancienne élève du Nebraska Brianna Neu et Marina Milanello do Amaral, un botaniste médico-légal travaillant à Sao Paulo, Brésil. Les défis inhabituels abondaient. L'anormalement lourd, un spécimen très dur a en fait cassé la lame du scalpel de Reinhard lorsqu'il a essayé de la sectionner, probablement en raison de la présence d'un conservateur. Une procédure de réhydratation standard a échoué, probablement pour la même raison. Plus troublant, composants microscopiques de l'échantillon, y compris le pollen, résisté aux efforts initiaux de l'équipe pour les séparer pour l'analyse.

Finalement, leur persistance de longues années serait payante. Sur la base d'analyses comparatives du pollen, les restes de graines et autres morceaux microscopiques de tissus végétaux résistants, l'équipe a déterminé que le PFC subsistait principalement sur les tiges, racines et feuilles de plantes appartenant à la famille des roses. Un témoin ? Motifs de stries propres au pollen de cette famille. L'esprit de Reinhard s'est immédiatement tourné vers les nombreux fruits comestibles de la famille :fraises, pommes, cerises, parmi des dizaines d'autres.

Au lieu, l'équipe conclurait que les graines provenaient de Potentilla, un genre de plantes communément appelées quintefeuilles. Contrairement à leurs cousins ​​de la famille des roses, Reinhard a dit, quintefeuilles peut très bien être appelé un aliment de famine-consommé seulement en période de pénurie extrême et, quelles que soient les quantités consommées, pas assez nutritif pour nourrir quelqu'un pendant longtemps.

« Qui aurait pensé que Potentilla aurait été consommée ? » Reinhard a dit de son état d'esprit initial. "Ce n'était même pas sur mon radar de comparer cette striation à quelque chose qui est à peu près immangeable à moins que vous ne soyez absolument affamé.

"Il est très peu nutritif. Je dirais qu'il est légèrement désagréable. Le seul avantage est (qu') il fournit des racines et des tiges et des fruits super secs qui peuvent remplir le ventre de quelqu'un."

L'équipe a également trouvé des restes de graines de moutarde, ce qui l'amène à se demander si le PFC aurait pu se procurer du kimchi ou des saucisses auprès des habitants de la région. Mais une analyse plus approfondie a dissipé cette notion, suggérant que, comme avec la Potentille, le PFC a récupéré les graines de plants de moutarde poussant à la campagne ou dans un village local.

"Ils étaient à peu près dans le même état qu'ils auraient été crus, " dit Reinhard, qui a noté que les graines de moutarde crues ne font généralement pas partie de la cuisine traditionnelle coréenne ou chinoise. "C'est une indication que ceux-ci n'ont pas été ramollis par ébullition, en cuisant, par cuisson dans une viande ou par fermentation."

Bien que tous les Marines de la bataille du réservoir de Chosin n'aient pas été confrontés à des pénuries alimentaires, Reinhard a dit certains dans le 7e régiment, au moins, a probablement dû adopter le régime de hardscrabble du PFC tout en faisant face aux menaces constantes d'engelures, le brouillage des armes et la ruée autoritaire des forces chinoises.

Les conclusions de l'équipe, le dernier d'une longue lignée de collaboration médico-légale entre les États-Unis et la République de Corée, aider à clarifier un défi souvent négligé du combat dans un conflit souvent négligé, dit Reinhard. Mais ils font aussi preuve d'une débrouillardise, il a dit, dans le refus du PFC de se rendre à se voir refuser le plus indéniable des besoins humains.

« Il y a une histoire de résilience humaine là-dedans, " il a dit, "que cet homme a pu continuer à se battre malgré le fait qu'il avait une alimentation totalement inadéquate.

"C'est au-delà des mots, au-delà de la compréhension, que ces gens auraient du mal à se frayer un chemin hors de l'encerclement chinois sans apparemment de rations, et dans de telles circonstances débilitantes. C'est juste étonnant pour moi."