Certains mots sonnent comme ce qu'ils signifient. Par exemple, "slurp" ressemble au bruit que nous faisons lorsque nous buvons dans une tasse, et "teeny" sonne comme quelque chose de très petit. Cette ressemblance entre la façon dont un mot sonne et ce qu'il signifie est connue sous le nom d'iconicité.

Dans son laboratoire de l'Université de Miami, Lynn Perry, professeur agrégé au Département de psychologie du Collège des arts et des sciences, ont précédemment découvert que les enfants ont tendance à apprendre des mots plus iconiques plus tôt dans le développement, puis ils apprennent des mots moins iconiques. Elle a également constaté que les adultes ont tendance à utiliser des mots plus emblématiques lorsqu'ils parlent aux enfants que lorsqu'ils parlent à d'autres adultes.

"Cela nous a rendu curieux de savoir pourquoi, " a déclaré Stéphanie Custode, un doctorant en psychologie, qui a travaillé avec Perry pour répondre aux questions posées par son travail antérieur. "L'iconicité joue-t-elle un rôle causal dans le développement du langage des enfants, les aider à apprendre de nouveaux mots, éventuellement même ces mots qui n'ont pas d'icône, ou arbitraire, associations de sens sonore ?"

Pour leur nouvelle étude, publié dans la revue Sciences cognitives , les chercheurs ont cherché à savoir si les parents qui utilisaient des mots emblématiques lorsqu'ils jouaient avec de nouveaux objets avec des enfants âgés de 1 à 2 ans les aidaient à apprendre les noms de ces objets. Les objets étaient de nouveaux jouets et aliments que les chercheurs ont fabriqués et auxquels ils ont donné des noms, comme le mot « blicket » pour décrire un jouet en argile avec une forme maquillée. Ils ont découvert que lorsque les parents nommaient un nouvel objet, leurs enfants étaient plus susceptibles de se souvenir de ces nouveaux noms plus tard si le parent utilisait également des mots hautement emblématiques dans la même phrase. Cela était vrai à la fois pour les parents parlant anglais et espagnol.

« Considérez quand un parent enseigne à son enfant ce qu'il en est des « chats » en parlant de la façon dont ils « miaou », " ou à propos d'un pull en disant à quel point il est " flou ", ou à propos de « miel » en disant à quel point il est collant, " Perry a déclaré. "La ressemblance entre le son d'un mot comme 'collant' et la texture du miel aide l'enfant à prêter attention à cette propriété. Si le parent dit aussi « miel » en décrivant son caractère collant, l'enfant peut se souvenir plus fort de ce nouveau mot et de sa signification, parce qu'ils font attention à ses propriétés importantes - sa texture collante dans ce cas. "

Les chercheurs ont découvert qu'il était bénéfique pour les parents d'utiliser un langage iconique spécifiquement lorsqu'ils introduisaient un nouveau nom. « Si un parent parle de collant sans prononcer le nom de « miel », il n'y a pas de nouveau nom à associer à cette texture collante, et si un parent nomme le miel mais dit qu'il est jaune, un mot qui ne ressemble pas particulièrement à sa signification, l'enfant pourrait prêter moins attention au miel et l'oublier. Dans les deux cas, l'enfant n'apprendrait pas le nouveau mot « miel », " dit Perry.

A partir de ces constatations, les chercheurs ont conclu que l'iconicité pourrait être un indice important que les parents et autres soignants peuvent utiliser pour faciliter l'apprentissage des mots.

Ensuite, les chercheurs prévoient de déterminer si l'utilisation de mots plus emblématiques peut aider les enfants souffrant de retards de langage à apprendre de nouveaux mots. Ils sont également intéressés à étudier comment les parents parlent aux enfants change au fil du temps et s'ils diminuent leur utilisation du langage iconique lorsqu'ils reconnaissent que leur enfant apprend de plus en plus de mots.