Bien qu'elle abrite les premiers signes du comportement humain moderne, les premières preuves d'inhumations en Afrique sont rares et souvent ambiguës. Par conséquent, on sait peu de choses sur l'origine et le développement des pratiques mortuaires sur le continent de naissance de notre espèce. Un enfant enterré à l'embouchure du site de la grotte de Panga ya Saidi 78, il y a 000 ans change cela, révélant comment les populations du Middle Stone Age interagissaient avec les morts.

Panga ya Saidi est un site important pour la recherche sur les origines humaines depuis le début des fouilles en 2010 dans le cadre d'un partenariat à long terme entre les archéologues de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine (Iéna, Allemagne) et les Musées nationaux du Kenya (Nairobi).

"Dès notre première visite à Panga ya Saidi, nous savions que c'était spécial, " dit le professeur Nicole Boivin, chercheur principal du projet original et directeur du département d'archéologie du MPI pour la science de l'histoire humaine. « Le site est vraiment unique en son genre. Des saisons de fouilles répétées à Panga ya Saidi ont maintenant contribué à en faire un site type clé pour la côte est-africaine, avec un 78 extraordinaire, Record de 000 ans de la culture humaine précoce, activités technologiques et symboliques.

Des parties des os de l'enfant ont été découvertes pour la première fois lors de fouilles à Panga ya Saidi en 2013, mais ce n'est qu'en 2017 que la petite fosse contenant les os a été entièrement exposée. Environ trois mètres sous le sol actuel de la grotte, le peu profond, fosse circulaire contenant des os étroitement groupés et fortement décomposés, nécessitant une stabilisation et un plâtrage sur le terrain.

"À ce point, nous n'étions pas sûrs de ce que nous avions trouvé. Les os étaient tout simplement trop délicats pour être étudiés sur le terrain, ", explique le Dr Emmanuel Ndiema des musées nationaux du Kenya. "Nous avons donc eu une découverte qui nous a beaucoup emballés, mais il nous a fallu un certain temps avant de comprendre son importance."

Des restes humains découverts en laboratoire

Une fois plâtré, les restes moulés ont été apportés d'abord au Musée national de Nairobi et plus tard aux laboratoires du Centre national de recherche sur l'évolution humaine (CENIEH) à Burgos, Espagne, pour d'autres fouilles, traitement et analyse spécialisés.

Deux dents, exposés lors de l'excavation initiale en laboratoire du bloc de sédiments, a conduit les chercheurs à soupçonner que les restes pourraient être humains. Des travaux ultérieurs au CENIEH ont confirmé que les dents appartenaient à un enfant humain de 2,5 à 3 ans, qui fut plus tard surnommé « Mtoto, " qui signifie 'enfant' en swahili.

Au cours de plusieurs mois de fouilles minutieuses dans les laboratoires du CENIEH, de nouvelles découvertes spectaculaires ont été faites. "Nous avons commencé à découvrir des parties du crâne et du visage, avec l'articulation intacte de la mandibule et quelques dents sans éruption en place, " explique le professeur María Martinón-Torres, directeur au CENIEH. « L'articulation de la colonne vertébrale et des côtes était également étonnamment préservée, même en conservant la courbure de la cage thoracique, suggérant qu'il s'agissait d'un enterrement non perturbé et que la décomposition du corps a eu lieu dans la fosse où les ossements ont été trouvés."

L'analyse microscopique des ossements et du sol environnant a confirmé que le corps s'était rapidement recouvert après l'enfouissement et que la décomposition avait eu lieu dans la fosse. En d'autres termes, Mtoto a été intentionnellement enterré peu de temps après sa mort.

Les chercheurs ont en outre suggéré que le corps fléchi de Mtoto, trouvé allongé sur le côté droit avec les genoux tirés vers la poitrine, représente un enterrement étroitement enveloppé avec une préparation délibérée. Plus remarquable encore, note Martinón-Torres, est que "la position et l'effondrement de la tête dans la fosse suggèrent qu'un support périssable peut avoir été présent, comme un oreiller, indiquant que la communauté peut avoir entrepris une certaine forme de rite funéraire.

Enterrements chez les humains modernes et les Néandertaliens

La datation par luminescence place en toute sécurité Mtoto à 78, il y a 000 ans, ce qui en fait la plus ancienne sépulture humaine connue en Afrique. Les inhumations ultérieures de l'âge de pierre de l'Afrique incluent également de jeunes individus, signalant peut-être un traitement spécial des corps des enfants dans cette période ancienne.

Les restes humains ont été trouvés dans des niveaux archéologiques avec des outils en pierre appartenant à l'âge de pierre moyen africain, un type distinct de technologie qui a été soutenu comme étant lié à plus d'une espèce d'hominidés.

"L'association entre l'enterrement de cet enfant et les outils du Middle Stone Age a joué un rôle essentiel en démontrant que l'Homo sapiens était, sans aucun doute, un fabricant certain de ces industries d'outils distinctives, contrairement aux autres espèces d'hominidés, " note Ndiema.

Bien que la découverte de Panga ya Saidi représente la première preuve d'enterrement intentionnel en Afrique, les sépultures d'hommes de Néandertal et d'hommes modernes en Eurasie remontent à 120, 000 ans et comprennent les adultes et une forte proportion d'enfants et de jeunes. Les raisons du manque relatif de sépultures précoces en Afrique restent insaisissables, peut-être en raison des différences dans les pratiques mortuaires ou du manque de travail sur le terrain dans de grandes parties du continent africain.

« L'enterrement de Panga ya Saidi montre que l'inhumation des morts est une pratique culturelle partagée par l'Homo sapiens et les Néandertaliens, " note le professeur Michael Petraglia de l'Institut Max Planck d'Iéna. " Cette découverte soulève des questions sur l'origine et l'évolution des pratiques mortuaires entre deux espèces humaines étroitement liées, et le degré auquel nos comportements et nos émotions diffèrent les uns des autres."