L'époque du Pléistocène, qui a commencé il y a 2,6 millions d'années et a duré jusqu'à environ 11, il y a 700 ans, était d'une importance cruciale pour nos ancêtres hominidés.

Homo sapiens a d'abord évolué à cette époque, environ 200, il y a 000 ans. Puis, dans la dernière période du Pléistocène, nos ancêtres ont commencé à montrer des signes de complexité cognitive :entre autres innovations, ils fabriquaient des outils plus sophistiqués, commencé à récolter des fruits de mer, peintures et adhésifs composés usagés, objets gravés à motifs géométriques et perles de coquillage enfilées.

Certains de ces anciens humains vivaient et voyageaient à travers ce qui est aujourd'hui la côte sud du Cap en Afrique du Sud. Ils, comme les nombreux animaux qui occupaient cet espace, ont laissé leurs traces dans les aeolianites, les restes cimentés des surfaces dunaires ; les plus anciennes de ces surfaces sont d'environ 400, 000 ans et les plus jeunes environ 35 ans, 000 ans. Un site de traces d'hominidés que notre équipe de recherche a trouvé, à Brenton-on-Sea sur la côte sud du Cap, contenait 40 empreintes humaines datant d'environ 90, 000 ans. Depuis lors, nous avons identifié trois autres sites de traces d'hominidés. Les sites signalés précédemment sur les côtes est et ouest du Cap portent à six le nombre total de sites de traces d'hominidés du Pléistocène signalés en Afrique australe.

Ces surfaces rocheuses ne montrent pas seulement où et comment nos ancêtres marchaient ou faisaient du jogging. Ils révèlent également comment ils ont fourré ou laissé des outils en pierre et ont fait des motifs dans le sable. Les motifs que nous avons trouvés consistaient en des cercles, rainures, "hashtags", des formes d'éventail et même ce qui semblait être une sculpture de sable qui ressemblait à une raie. Dans notre document de recherche sur ces découvertes, nous avons introduit le terme "ammoglyphe" pour décrire un motif créé par les humains dans le sable qui est maintenant évident dans la roche.

Nous avons maintenant découvert deux nouveaux motifs triangulaires que nous pensons être des ammoglyphes. C'est une preuve supplémentaire que le littoral sud-africain est un endroit où nos ancêtres humains sont devenus vraiment modernes. Ici, ils ont développé la cognition complexe qui nous définit aujourd'hui.

Il semble que les dunes et les plages de la région aient formé une vaste toile de sable sur laquelle nos ancêtres pouvaient laisser leur empreinte, peut-être de la même manière qu'aujourd'hui nous aimons inscrire des motifs sur la plage ou faire des châteaux de sable avec nos enfants. Remarquablement, ces surfaces se prêtent maintenant à notre inspection et à notre interprétation, si on sait où chercher.

Découvertes surprises

Cette nouvelle découverte a eu lieu en 2019. Trois membres de notre équipe de recherche exploraient une portion de littoral accidentée et isolée à marée basse, à la recherche de sites de pistes nouvellement exposés. Alors que nous escaladions un tas de rochers et levions les yeux, nous pouvions à peine en croire nos yeux. Devant nous, sur un gros rocher qui était tombé des falaises au-dessus, était un arrangement de sillons linéaires qui formaient un triangle presque isocèle, complet avec une bissectrice presque parfaite.

Les côtés du triangle mesuraient près d'un mètre de long. Notre première question était de savoir si cela pouvait être un graffiti moderne. Heureusement, nous avons pu facilement exclure cette possibilité, car la perturbation des couches de roche sous-jacentes impliquait que cette caractéristique triangulaire avait été créée lorsque la surface était du sable, pas rock.

Nous avons documenté le site et pris des photos pour la photogrammétrie, afin que nous puissions générer des images 3D numériques.

Lorsque nous sommes revenus quelques semaines plus tard, nous avons été étonnés de trouver un rocher similaire mais plus petit juste à côté du rocher que nous avions initialement identifié. Il contenait également un élément triangulaire, mais cette fois un triangle presque rectangle. Il provenait probablement de la même surface d'origine, et les marées hautes ont dû le renverser depuis notre première visite.

Ces traits triangulaires, nous argumentons dans notre nouveau papier, sont probablement des ammoglyphes. La corrélation géologique avec un site daté à environ 2 km à l'est suggère une tranche d'âge comprise entre 130, 000 et 80, 000 ans, mais nous ne savons pas encore exactement quand ils ont été fabriqués; nous avons soumis des échantillons de roche pour des études de datation et espérons avoir ces résultats bientôt.

Paléo-art

La zone où nous avons trouvé les caractéristiques triangulaires est relativement proche de la grotte de Blombos. Ce site est internationalement connu en raison de ce que l'on peut appeler son « paléo-art », incarné par une pièce d'ocre gravée et un dessin abstrait.

Le motif de gravure de la grotte de Blombos a été analysé par de nombreux experts, avec des interprétations diverses. Cependant, il peut clairement être considéré comme une série de triangles. Ce que nous avons trouvé et décrit pourrait-il représenter une version de ce modèle sur un plan sans précédent, grande échelle? Après tout, il était peut-être plus facile pour nos ancêtres d'inscrire un grand motif dans le sable à l'aide d'un bâton que d'avoir à transporter de l'ocre sur une longue distance jusqu'à une grotte, puis de se mettre méticuleusement au travail de gravure. Pour l'instant, jusqu'à ce que nous trouvions plus d'exemples, c'est de la pure spéculation. Mais c'est une possibilité intéressante.

Il est également passionnant de penser que les archives de l'art ancien pourraient être approfondies par ce genre de découvertes. Les exemples de paléo-art deviennent moins courants avec l'augmentation de la distance dans le temps, en partie parce que certains matériaux comme l'os, le bois ou l'art rupestre se détériorent plus rapidement que d'autres, comme la pierre. Certains chercheurs ont déploré à quel point l'art ancien a dû être créé avec des matériaux périssables et, donc, perdu pour les archives archéologiques.

Avec l'émergence d'ammoglyphes possibles sur la côte sud du Cap en Afrique du Sud, il semble qu'une telle lamentation ait pu être prématurée. L'ajout de sable comme autre moyen par lequel le paléo-art peut potentiellement être reconnu est un développement inattendu dans la compréhension de nos origines humaines et est quelque chose à chérir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.