Plus de jeunes peuvent choisir d'étudier des langues étrangères au GCSE s'ils sont encouragés à « s'identifier » aux langues à l'école, plutôt que d'apprendre le vocabulaire et la grammaire, de nouvelles recherches suggèrent.

L'étude de l'Université de Cambridge a révélé que les élèves qui apprennent la valeur des langues, comment les langues façonnent l'identité personnelle, et leur impact sur la cohésion sociale, se sentir beaucoup plus positif sur des sujets comme le français, allemand et espagnol; par rapport à ceux qui n'apprennent que les compétences orales et écrites prescrites par le programme national.

Les chercheurs ont mené un essai auprès de 270 élèves de quatre écoles secondaires anglaises sur une année scolaire complète. Alors que tous les élèves ont reçu des cours de langue traditionnelle, certains ont également participé à des activités qui ont exploré la valeur du multilinguisme et sa signification dans leurs propres communautés et vies. Les élèves qui ont été exposés à ce programme étendu ont montré une confiance significativement plus élevée dans leur capacité à apprendre une langue, et étaient jusqu'à 35% plus susceptibles d'exprimer des sentiments positifs sur l'étude des langues, d'ici la fin de l'année.

Les chercheurs soutiennent qu'encourager les jeunes à former des « identités multilingues » pourrait aider à inverser la crise nationale de l'apprentissage des langues. Selon l'enquête annuelle du British Council sur les tendances linguistiques, seuls 51 % des élèves choisissent d'étudier une langue étrangère au GCSE :loin de l'objectif Ebacc du gouvernement de 75 % des élèves d'ici 2022.

Dr Karen Forbes, de la Faculté d'éducation, Université de Cambridge, a déclaré:"Les jeunes en Angleterre se demandent souvent pourquoi ils devraient étudier les langues étant donné que l'anglais est utilisé à l'échelle internationale. La réponse qu'ils obtiennent généralement est que cela pourrait être utile à l'avenir, ce qui est un argument assez peu convaincant à 14 ans. Nous avons constaté que si nous les encourageons à réfléchir à la façon dont les langues se rapportent personnellement à eux, ils sont beaucoup plus susceptibles de réagir positivement à l'apprentissage des langues. Cela semble crucial si nous voulons inverser le déclin de ces sujets. »

L'essai a utilisé du matériel téléchargeable développé par le projet « We Are Multilingual » de l'Université de Cambridge, qui vise à encourager les jeunes à la fois à valoriser le multilinguisme, et d'apprécier que tout le monde utilise plus d'une « langue » au sens le plus large.

Dr Linda Fisher, Lecteur universitaire en didactique des langues, disait :« Tout le monde dépend d'un répertoire de communication, qu'il s'agisse d'une langue seconde, un dialecte particulier, signes non verbaux, ou quelque chose comme du code informatique. Aider les jeunes à réaliser cela est essentiel pour leur montrer qu'ils peuvent « faire » des langues. L'enseignement des langues ne doit pas se limiter au vocabulaire et aux verbes."

Les élèves étaient en 9e (âgés de 13 à 14 ans) :la dernière année de l'enseignement linguistique obligatoire avant de choisir les matières pour le GCSE. Ils étaient issus de quatre écoles très différentes de Londres et de l'Est de l'Angleterre.

Les participants ont été divisés en trois groupes. Un groupe témoin a continué ses cours réguliers en français, allemand ou espagnol ; tandis que deux groupes d'intervention en ont pris six, modules d'une heure explorant le multilinguisme au cours de l'année. Ceux-ci couvraient des sujets tels que « Pourquoi apprendre des langues ? », différents types de langue et de dialecte, et la relation entre la langue, identité et appartenance culturelles.

Les deux groupes d'intervention ont utilisé ce matériel à des niveaux différents. Alors qu'un groupe d'intervention partielle a réalisé des activités de suivi conçues pour renforcer certaines des idées fondamentales, le groupe d'intervention complet a examiné comment les sujets les affectaient personnellement. Par exemple, en un exercice, this latter group was asked to investigate what different languages their own classmates knew; in another they compiled photographs showing how different languages were used where they lived.

The researchers used surveys, both before and after the academic year, to measure how far pupils' attitudes towards language learning changed. Par exemple, pupils were asked to rate how 'multilingual' they considered themselves on a scale of 0-100. They were also asked about their beliefs regarding languages, those of their parents and friends, and how competent and confident they felt as language-learners. En outre, pupils were asked to complete the blanks in statements such as:"Learning a foreign language is like… because…'

By the end of the trial, those in the partial and full intervention groups consistently responded more positively to statements about the importance of languages than those in the control group. They also showed much more self-belief about their ability to learn languages.

The most significant findings, cependant, came from the full intervention group. Par exemple, the extent to which pupils in this group self-identified as multilingual rose on average by 11 percentage points over the year, compared with a 2.5-point rise in the partial intervention, and a one-point fall in the control group.

Significantly, pupils in the full intervention expressed much more enthusiasm for learning languages, and took greater pride in the idea of doing so. When asked to complete different statements regarding their feelings about languages, the percentage of positive responses in this group rose between 15% and 35% across the year, compared with much smaller changes in the other groups.

"It seems pretty clear that pupils who are encouraged to think about what languages mean to them personally are more interested in studying them, and see themselves as more multilingual, " Forbes said.

Fisher added:"The evidence suggests that we are missing an opportunity to teach children about languages, as well as how to speak and write them. Integrating that into the curriculum could potentially lead to very positive transformations in pupils' attitudes towards language learning."

The research is published in the Language Learning Journal .