Une étude menée par l'UAB sur les restes d'animaux retrouvés sur le site de la grotte de Chaves permet d'obtenir de nouvelles données sur le contrôle de l'élevage et de l'alimentation des premiers troupeaux de moutons domestiqués découverts en Méditerranée occidentale au néolithique. Les résultats, preuve exceptionnelle pour la première fois de la façon dont les premiers troupeaux de moutons domestiques se nourrissaient et se reproduisaient dans la péninsule ibérique, sont actuellement le premier exemple de modification des rythmes de reproduction saisonniers des moutons dans le but de les adapter aux besoins humains.

Le projet comprend des approches techniques basées sur l'analyse des isotopes stables et la micro-usure dentaire des restes d'animaux de plus de 7, Il y a 500 ans trouvé dans le site de la grotte néolithique de Chaves à Huesca, dans la région des Pyrénées centrales en Espagne. La recherche a été coordonnée par le Laboratoire d'Arqueozoologie du Département de l'Antiquité de l'UAB, avec la participation de chercheurs de l'Université de Saragosse, le Muséum d'histoire naturelle de Paris, et l'Institut catalan de paléocologie humaine et d'évolution sociale (IPHES) à Tarragone.

« L'altération des rythmes saisonniers de reproduction du bétail a représenté une étape importante pour les sociétés préhistoriques, permettant d'avoir accès à la viande et au lait tout au long de l'année, et cela a eu un impact énorme sur l'alimentation, sur l'économie et sur l'organisation sociale des premières communautés paysannes, et poser les bases des stratégies agricoles qui continuent d'être mises en œuvre aujourd'hui. Jusqu'à très récemment, l'élevage au néolithique était considéré comme à ses débuts, bien que de nouvelles possibilités d'analyses biogéochimiques utilisées dans cette étude aient révélé des pratiques d'élevage pleinement consolidées depuis le début du néolithique, " dit le Dr Maria Saña, maître de conférences au Département de Préhistoire de l'UAB et coordinateur du projet.

La domestication des moutons n'a pas eu lieu dans la péninsule ibérique. Son agrotype, l'Ovis orientalis, se trouve en Asie centrale et du sud-est. "Ce qui est surprenant, c'est la rapidité avec laquelle les moutons sont intégrés dans les stratégies d'élevage et leur énorme importance économique dans les premières périodes du néolithique. Ce que nous voyons, c'est une adoption rapide et réussie, ce qui démontre que leurs mécanismes d'adaptation à la fois au nouvel environnement et à leur nouveau rôle économique étaient bien connus et maîtrisés par une partie des communautés humaines. Les pressions sélectives exercées sur l'espèce étaient artificielles, ils poursuivaient des objectifs précis et étaient bien définis. Cette nouvelle preuve représente un tournant dans la recherche sur la domestication animale et les origines de l'élevage. Cela a été rendu possible par la nouvelle approche que nous avons adoptée avec cette étude, axé sur l'exploration des changements dans l'élevage et l'alimentation de ces premiers troupeaux de moutons, " déclare Alejandro Sierra, chercheur à l'UAB et à l'Université de Saragosse, et premier auteur de l'article récemment publié dans Journal de science archéologique :Rapports.

La recherche a porté sur l'étude de l'élevage ovin dans la grotte néolithique de Chaves (5600-5300 avant notre ère) dans les contreforts pyrénéens, un site « spectaculaire par la qualité et le nombre de vestiges récupérés. Comparé aux niveaux fauniques néolithiques, ses 12, 754 vestiges reconnaissables sont au moins le triple de ce que l'on trouve dans d'autres sites néolithiques de la péninsule, les moutons et les chèvres domestiques étant les espèces les plus nombreuses, et avec la plus grande présence de porcs de tous les sites néolithiques. Tout cela indique la stabulation des animaux et le type d'établissement stable connu pour être dédié à l'élevage, et dans une grande grotte qui en avait 3, 000 mètres carrés de surface habitable, " affirme Pilar Utrilla, professeur à l'Université de Saragosse et directeur des interventions archéologiques.

Les résultats obtenus sur le site de Chaves montrent que dans la péninsule ibérique, la naissance des agneaux a également eu lieu en automne et en hiver, ce qui est maintenant considéré comme un accouchement « hors saison optimale », un aspect qui contraste fortement avec les régimes d'élevage documentés dans d'autres parties de l'Europe au néolithique, les naissances ayant lieu principalement au printemps. La modification des cycles naturels de mise bas des moutons sauvages a affecté la physiologie des animaux de cette espèce, prolonger leur période de fertilité. C'était le résultat d'un contrôle humain plus intense et continu, altérer les interactions entre les femmes et les hommes, une stratégie de sélection qui recherchait une plus grande prévisibilité dans la production animale. « Les naissances d'automne au Néolithique ancien dans la grotte de Chaves confirmeraient l'ancienneté de cette pratique dans le bassin méditerranéen occidental, impliquant une combinaison de la capacité biologique du mouton, compétences zootechniques des agriculteurs, et des conditions environnementales favorables, " précise le Dr Marie Balasse, chercheur au Muséum d'histoire naturelle de Paris.

L'étude démontre également que ce contrôle accru et cette pression sélective ont également eu un effet sur le régime alimentaire et les déplacements de l'espèce. En appliquant pour la première fois une combinaison d'analyses de micro-usure dentaire et d'isotopes stables C-13 et O-18 sur des échantillons séquentiels de bioapatite d'émail des deuxième et troisième molaires, les scientifiques ont pu détecter que le troupeau de moutons de Chaves ne mangeait pas une alimentation très variée, ni parmi les moutons ni tout au long de l'année. Les résultats de la micro-usure dentaire montrent que les moutons néolithiques avaient une alimentation plus contrôlée que les animaux sauvages vivant dans les mêmes types de milieux et qui paissaient sur de bons couverts végétaux, avec encore très peu d'impact humain sur leur vie. Les moutons paissaient près de la grotte pendant la majeure partie de l'année, et étaient probablement aussi nourris de fourrage. La vérification de l'utilisation des fourrages extraordinaires est également une nouveauté. « Les résultats de ce que mangeaient les moutons de la grotte de Chaves sont surprenants par rapport à ce que nous attendions. Nous avons pu documenter des régimes alimentaires constitués de différences intensives et établies entre les moutons jeunes et adultes, et ces caractéristiques peuvent être liées à un contrôle strict de la production animale au cours des premières périodes du néolithique, " déclare le Dr Florent Rivals, Enseignant-chercheur ICREA à l'IPHES.

« Les résultats obtenus sur l'élevage et l'alimentation des moutons de la grotte de Chaves sont essentiels pour la découverte des systèmes économiques dans les premières sociétés agricoles de la péninsule ibérique. La nouvelle méthodologie appliquée dans cette étude sera sans aucun doute fondamentale pour approfondir l'étude de l'élevage en temps préhistoriques, " conclut le Dr Alejandro Sierra.