Vue d'artiste d'un éleveur néolithique à l'abri sous roche d'Obihir. Crédit :Ettore Mazza
Le long des chaînes de montagnes Tian Shan et Alay d'Asie centrale, les moutons et autres animaux domestiques forment le cœur de l'économie de la vie contemporaine. Bien que ce soit ici que les mouvements de leurs anciens prédécesseurs ont contribué à façonner les grands réseaux commerciaux de la Route de la Soie, on pensait que les animaux domestiques étaient arrivés relativement tard dans la région. Une nouvelle étude, publié aujourd'hui dans la revue Nature Comportement Humain , révèle que les racines de la domestication animale en Asie centrale remontent à au moins 8 ans, 000 ans, faisant de la région l'un des plus anciens paysages pastoraux habités en permanence au monde.
La domestication du mouton, chèvre, et le bétail a d'abord eu lieu dans le Croissant fertile de Mésopotamie et dans les zones montagneuses voisines de l'Asie occidentale environ 10, il y a 000 ans, en phase avec la première domestication de cultures végétales comme le blé et l'orge. Cette innovation dans la subsistance humaine, connue sous le nom de Révolution néolithique, se propager vers le nord en Europe et vers le sud en Afrique et en Inde, transformer les sociétés humaines sur trois continents. Mais jusqu'à récemment, il semblait que cette expansion spectaculaire des plantes et des animaux domestiques n'a pas réussi à atteindre l'est jusqu'aux riches zones montagneuses d'Asie centrale, où, malgré leur importance démesurée dans les derniers millénaires de l'âge du bronze et au-delà, il y avait peu de preuves d'une dispersion néolithique.
Cela a changé lorsqu'une équipe conjointe de scientifiques internationaux, dirigé par le Dr Svetlana Shnaider de l'Institut russe d'archéologie et d'ethnographie (RAS-Sibérie, Novosibirsk) et le Dr Aida Abdykanova de l'Université américaine d'Asie centrale (Kirghizistan), a décidé de revisiter l'abri sous roche Obishir V, niché dans un précipice de montagne le long de la frontière sud du Kirghizistan avec l'Ouzbékistan. Le site, qui a été découvert et fouillé pour la première fois par les archéologues soviétiques au 20ème siècle, avait livré un assemblage inhabituel d'outils de pierre, dont certains semblaient avoir été utilisés pour la transformation des céréales. Par ailleurs, éparpillés à travers les couches des strates géologiques du site se trouvaient les restes fragmentés de ce qui semblait être des moutons et des chèvres.
De curieuses chèvres domestiques chevauchent la colline au-dessus du site archéologique d'Obishir V. Crédit :Magdalena Krajcarz
Serait-ce la preuve d'un ancien, mouvement néolithique non documenté d'animaux domestiques à l'intérieur de l'Asie centrale ? Découvrir, Shnaider et Abykanova se sont associés à l'auteur principal, le Dr William Taylor, spécialiste de l'étude de la domestication animale au Museum of Natural History de l'Université du Colorado-Boulder et à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, ainsi qu'une équipe d'experts internationaux venus de toute l'Europe et des États-Unis. Après datation au radiocarbone des os et des dents du site, il est devenu clair que la couche culturelle la plus ancienne datait d'au moins aussi loin que ca. 6000 avant notre ère, ou plus de 8, Il y a 000 ans, trois millénaires avant que les animaux domestiques n'atteignent l'Asie centrale.
Brûlant, marques de coupe, et d'autres changements aux ossements d'animaux ont montré qu'ils avaient été massacrés, tandis que les modèles de stratification saisonnière microscopique dans le cément dentaire des animaux indiquaient qu'ils avaient été abattus à l'automne, comme cela est courant dans de nombreuses sociétés d'élevage. Mais parce que les os étaient très fragmentés, l'espèce n'a pas pu être identifiée à l'aide d'une analyse anatomique standard. Au lieu, les chercheurs ont appliqué une approche interdisciplinaire utilisant à la fois la paléogénomique et l'empreinte peptidique du collagène pour identifier les restes d'animaux. En comparant leurs résultats avec les génomes d'espèces de moutons sauvages et domestiques de toute l'Eurasie, les chercheurs ont fait une découverte choquante.
"A chaque nouvelle preuve, c'est devenu de plus en plus clair... ce n'étaient pas des moutons sauvages, c'étaient des animaux domestiques, " dit Taylor.
Les pétroglyphes de l'âge du bronze et du fer sur la falaise au-dessus du site d'Obishir montrent ce que sont les chèvres sauvages, ou des chèvres domestiques précoces. Crédit :William Taylor
Pour ceux qui ont travaillé pendant des années pour comprendre la préhistoire de l'Asie centrale, les résultats sont surprenants.
"Cette découverte illustre juste combien de mystères subsistent concernant la préhistoire de l'Asie intérieure - le carrefour culturel du monde antique, ", explique le Dr Robert Spengler de l'Institut Max Planck, co-auteur de l'étude et auteur de "Fruits from the Sands:The Silk Road Origins of the Foods We Eat".
Des travaux futurs seront nécessaires pour comprendre l'impact total des résultats de l'étude et leurs implications pour le reste de l'Eurasie ancienne. Shnaider prévoit de retourner à Obishir cet été pour chercher des indices et déterminer si d'autres animaux domestiques, comme le bétail, ou plantes domestiques, comme le blé et l'orge, s'est également propagée au Kirghizistan depuis la Mésopotamie dans un passé lointain. Récompensé par le Conseil européen de la recherche, Le partenaire du projet et co-auteur, le Dr Christina Warinner (Harvard/MPI-SHH) est le fer de lance d'un effort visant à déterminer si ces premiers moutons d'Asie centrale se sont propagés ailleurs dans la région et s'ils ont été utilisés pour produire des produits laitiers ou de la laine.
"Ce travail n'est qu'un début, " dit Taylor. " En appliquant ces techniques interdisciplinaires de la science archéologique, nous commençons à découvrir les indices du passé de l'Asie centrale."
