Les enfants de tout le pays ont abandonné les bonbons et les gâteaux il y a des centaines d'années dans le cadre d'un boycott du sucre pour protester contre l'esclavage, une étude montre.

La recherche montre l'ampleur de l'implication des enfants dans le mouvement abolitionniste, d'éviter tous les produits à base de sucre, et apprendre les horreurs de la traite des esclaves dans le cadre des cours à l'école.

Le Dr Ryan Hanley de l'Université d'Exeter et le professeur Kathryn Gleadle de l'Université d'Oxford ont découvert que les jeunes étaient influencés par leurs parents et les abolitionnistes pour protester, mais beaucoup de leurs actions ont été prises indépendamment. Par exemple, des filles aussi jeunes que neuf ans ont investi des dizaines d'heures de leur temps libre à produire des travaux d'aiguille complexes sur des thèmes anti-esclavagistes.

À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, les enfants britanniques étaient particulièrement actifs dans le boycott du sucre produit par les esclaves. Beaucoup d'entre eux ont grandi pour devenir des chefs de file de l'abolitionnisme et d'autres mouvements de réforme.

Les chercheurs ont examiné des centaines d'articles de journaux, manuscrits et lettres ainsi que les journaux et cahiers de Katherine Plymley, un membre de la gentry Shropshire, qui fournissent l'un des aperçus les plus détaillés sur les réponses des enfants au mouvement anti-esclavagiste britannique.

Plymley était la sœur de l'archidiacre local, Joseph Corbett, figure clé du mouvement antiesclavagiste, et s'occupait de ses enfants.

En avril 1792, elle a enregistré les premiers antécédents de la famille en matière d'abstention de sucre et a déclaré:"J'ai déjà remarqué dans ce cas particulier que parmi ces enfants qui sont informés sur le sujet, j'ai entendu parler d'une plus grande volonté d'abandonner l'utilisation du sucre que parmi les adultes ."

En 1792, Katherine a écrit que son neveu de sept ans, Panton, avait refusé de faire cirer ses chaussures parce qu'il avait entendu dire que le cirage contenait du sucre. Elle a également enregistré comment Panton et ses deux sœurs Jane et Josepha ont passé du temps à discuter et à assembler un puzzle de l'Afrique avec son amie, le militant anti-esclavagiste Thomas Clarkson. Après avoir discuté du problème avec Clarkson, la jeune Jane a déclaré qu'elle ne mangerait que du sucre cultivé dans la nouvelle colonie abolitionniste de la Sierra Leone.

La famille a également reçu la visite du célèbre abolitionniste noir Olaudah Equiano, qui a longuement discuté avec les enfants de la lutte contre l'esclavage et leur a offert une copie signée de son autobiographie, "Le récit intéressant."

De nombreux notables du XIXe siècle se souvenaient d'avoir participé aux boycotts abolitionnistes du sucre des années 1790 et 1820 en tant qu'"anti-saccharistes" juniors. la médecin Elizabeth Blackwell a affirmé que les « enfants ont volontairement renoncé à l'utilisation du sucre » parce que c'était un « produit d'esclave ». prends du sucre dans mon thé, ou même goûter n'importe quoi avec du sucre dedans." Thomas Fowell Buxton, qui dans les années 1820 succéda à William Wilberforce comme chef de la campagne parlementaire, a affirmé qu'il avait d'abord été amené à penser à l'esclavage en tant que jeune garçon parce que sa sœur Anna avait participé aux boycotts.

Les moins de 14 ans ont été découragés de signer des pétitions contre l'esclavage. Cependant, les appels directs aux enfants ont changé au fil du temps et la production généralisée de littérature antiesclavagiste pour les enfants était courante dans la Grande-Bretagne des années 1820 et 1830. Certains militants ont sollicité une implication plus décisive, par exemple en exhortant les enfants à contribuer financièrement à la cause, surtout après les boycotts des années 1820.

Des références éparses sur l'enseignement quotidien dans les écoles suggèrent que les enfants ont parfois été soumis à des pressions émotionnelles considérables pour déclarer leur soutien à la cause.

Le Dr Hanley a déclaré:"Les enfants sont connus pour être impliqués dans l'activisme anti-esclavagiste, mais jusqu'à présent, il n'était pas clair si c'était le résultat de leurs propres efforts, ou l'influence de leurs parents ou de leurs enseignants. Nous savons que certains parents leur ont interdit d'avoir du sucre et que les écoles ont encouragé les jeunes à célébrer l'abolition de l'esclavage, les soudoyer avec des bonbons et des jouets pour marquer l'occasion.

« Les enfants ont utilisé le mouvement anti-esclavagiste pour négocier leur propre place dans le monde. Parfois, ils étaient les premiers membres de leur famille à s'abstenir de consommer du sucre et ils ont également encouragé leurs parents à le faire. Dans d'autres cas, les enfants ont remis en question leur implication pour exercer une autorité sur leur propre vie.

« Il y a des centaines d'années, les enfants avaient une voix politique et ils l'utilisaient. Ils faisaient entendre leur voix sur les problèmes contemporains et ceci en est un exemple.