La baie de Chesapeake a une longue histoire de pollution par les nutriments entraînant une dégradation de la qualité de l'eau. Cependant, des scientifiques du laboratoire Horn Point de l'Université du Maryland Center for Environmental Science signalent des améliorations dans la rivière Choptank sur la côte est du Maryland.

"Les données présentées ici indiquent que les investissements publics et industriels dans la réduction des émissions atmosphériques et la modernisation des usines de traitement des eaux usées ont amélioré la qualité de l'eau estuarienne dans le Choptank, ", a déclaré Tom Fisher, professeur émérite du Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland.

Depuis 20 ans, les scientifiques ont travaillé avec les agriculteurs, opérateurs de stations d'épuration, organismes gouvernementaux, et des groupes de qualité de l'eau pour encourager les efforts de conservation et discerner les tendances de la qualité de l'eau dans le bassin de Choptank. Dans cette étude, les scientifiques ont évalué si la charge quotidienne maximale totale (TMDL) pour le Chesapeake - établie par l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis pour lutter contre la dégradation de la qualité de l'eau - et d'autres pratiques de gestion pour freiner les dépôts atmosphériques, nettoyer les sources ponctuelles de pollution telles que les stations d'épuration des eaux usées, et réduire le ruissellement agricole ont permis d'améliorer la qualité de l'eau des cours d'eau et de l'estuaire du Choptank.

Fisher et ses collègues chercheurs ont évalué les progrès vers les objectifs de qualité de l'eau entre 1998 et 2017. Ils ont constaté que les dépôts atmosphériques et les apports de traitement des eaux usées ont diminué en raison de ces mesures de gestion, alors que les intrants globaux ont augmenté en raison de l'augmentation des intrants agricoles, malgré les efforts de conservation.

Sur trois stations de surveillance sur la rivière Choptank, celui le plus proche d'un exutoire de station d'épuration, à quelques milles en aval de Cambridge, Maryland, a montré une amélioration, indiquant que les investissements publics et industriels dans la réduction des émissions atmosphériques et la modernisation des usines de traitement des eaux usées ont amélioré la qualité de l'eau estuarienne. Dans les eaux de surface, la clarté de l'eau a augmenté et la quantité d'algues a diminué. Dans les eaux de fond, l'oxygène dissous a augmenté.

« Une question intéressante est de savoir pourquoi la qualité de l'eau s'améliore à la station de surveillance près de la station d'épuration malgré une augmentation globale des apports d'azote et de pollution dans l'estuaire dans son ensemble, " a déclaré Fisher. " Cette réponse suggère que les actions locales sont importantes; dans ce cas, la réduction considérable des apports locaux de la plus grande station d'épuration des eaux usées de la zone a amélioré la qualité de l'eau de l'estuaire adjacent, même lorsque l'ensemble de l'estuaire recevait plus de pollution par les nutriments. »

Le secteur agricole, la source dominante de pollution par l'azote et le phosphore, semblait apporter peu de contribution à l'amélioration de la qualité de l'eau au cours de cette période, malgré les efforts pour encourager les meilleures pratiques de gestion telles que la gestion des engrais, ouvrages de contrôle du drainage, ou des cultures de couverture d'hiver pour réduire les pertes d'azote et de phosphore provenant des engrais appliqués aux champs. Le bassin versant contient de nombreuses opérations d'alimentation animale concentrée, en particulier la volaille, qui produisent du fumier qui est appliqué comme engrais organique sur les champs cultivés. Engrais appliqué aux cultures telles que le maïs, le blé et le soja peuvent également pénétrer dans le bassin hydrographique par le ruissellement de surface ou les eaux souterraines.

Le Choptank est un affluent de la baie de Chesapeake sur la péninsule de Delmarva, et son bassin versant se situe principalement dans l'état du Maryland, avec une partie au Delaware. Il existe de fortes similitudes entre le bassin du Choptank et le Chesapeake dans son ensemble, qui permet au Choptank d'être utilisé comme modèle de progression dans le Chesapeake.

"L'eutrophisation de l'estuaire du Choptank est un microcosme de la baie de Chesapeake dans son ensemble, " dit Fisher.

La baie de Chesapeake est un estuaire qui a subi une dégradation considérable de la qualité de l'eau à cause des impacts humains et des polluants azotés et phosphorés de l'air et de la terre qui ont nui à l'utilisation des eaux réceptrices pour la consommation et les loisirs, et entraîner des proliférations d'algues et de l'hypoxie. Des proliférations d'algues se produisent en aval dans le Choptank et Chesapeake, bloquer la lumière du soleil et réduire l'oxygène une fois que les algues se sont déposées au fond, rendant difficile la survie des poissons et des huîtres.

« Si des réductions des apports agricoles d'azote et de phosphore sur de vastes zones se produisent à l'avenir, des améliorations de la qualité de l'eau estuarienne plus importantes que celles rapportées ici, et plus régulièrement dans tout l'estuaire, on pouvait s'y attendre. Pour cette raison, il est important de continuer à surveiller les zones agricoles avec des pratiques de gestion améliorées, " dit Fisher.

L'article "Amélioration localisée de la qualité de l'eau dans l'estuaire de Chesapeake, a tributary of Chesapeake Bay" was published in Estuaries and Coasts.