Pourquoi certaines personnes se battent et d'autres fuient face à la violence ? "Cette question me tracasse depuis un certain temps, " dit Aidan Milliff, un doctorant de cinquième année entré en sciences politiques pour explorer les choix stratégiques que font les gens en des temps périlleux.

« Nous avons beaucoup appris à quel point le statut économique, identité, et la pression de la communauté façonne les décisions que les gens prennent lorsqu'ils sont menacés, " dit Milliff. Au début de ses études, il s'est particulièrement intéressé à l'érudition reliant la privation économique à l'engagement dans un conflit.

"Mais je suis devenu frustré par cette idée, car même parmi les plus pauvres des pauvres, beaucoup plus de gens passent à côté des conflits au lieu de s'engager, " dit-il. " J'ai pensé qu'il devait y avoir autre chose pour expliquer pourquoi les gens décident de prendre des risques énormes. "

Une fenêtre sur ce problème s'est soudainement ouverte pour Milliff avec la classe 17.S950 (Emotions and Politics), enseigné par Roger Petersen, le professeur Arthur et Ruth Sloan de science politique. "Le cours a révélé les processus cognitifs et les expériences émotionnelles qui influencent la façon dont les individus prennent des décisions au milieu de conflits violents, " dit-il. " C'était extrêmement formateur dans le genre de recherche que j'ai commencé à faire. "

Avec cet objectif, Milliff a commencé à enquêter à nouveau sur les questions, tirer parti de sources de données inhabituelles et de nouvelles méthodes qualitatives et quantitatives. Sa recherche doctorale ouvre de nouvelles perspectives sur la façon dont les civils sont confrontés aux menaces de violence, et, Milliff croit, "fournir des informations pertinentes pour les politiques, expliquant comment l'action individuelle contribue à des phénomènes tels que l'escalade des conflits et les flux de réfugiés."

Comptes à la première personne

Au cœur du projet de thèse de Milliff, « À la recherche de la sécurité :les fondements cognitifs et sociaux du comportement pendant la violence, " s'enchaînent des épisodes de violence en Inde :un pogrom urbain à Delhi dans lequel près de 3, 000 sikhs sont morts aux mains des hindous, déclenchée par l'assassinat en 1984 d'Indira Gandhi par ses gardes du corps sikhs; et le sanglant, guerre civile séparatiste d'une décennie par des extrémistes sikhs au Pendjab qui a commencé dans les années 1980.

À la recherche de témoignages à la première personne pour éclairer les choix de combat ou de fuite des gens, Milliff a eu de la chance :il a localisé des histoires orales enregistrées pour une grande population de sikhs qui avaient subi des violences dans les années 1980. "Dans ces 500 histoires enregistrées, les gens ont décrit à un niveau granulaire s'ils s'étaient organisés pour défendre leurs quartiers, caché dans les maisons, quitté la ville temporairement ou définitivement, ou essayé de se faire passer pour hindou. » Il a également poursuivi des entretiens sur le terrain en Californie et en Inde, mais n'est pas allé aussi loin qu'il l'avait espéré :« Je suis arrivé en Inde en mars dernier, et j'étais là pendant deux semaines d'un séjour prévu de trois mois lorsque j'ai dû rentrer en raison de la pandémie. »

Ce revers n'a pas dissuadé Milliff, qui a réussi à convertir les histoires orales en données textuelles et vidéo qu'il a déjà commencé à sonder, avec l'aide du traitement du langage naturel pour coder les processus de prise de décision des gens. Parmi ses conclusions préliminaires :« Les gens évaluent généralement leur situation en fonction de leur sentiment de contrôle et de prévisibilité, " il dit.

« Quand les gens sentent qu'ils ont un haut degré de contrôle mais sentent que la violence est imprévisible, ils sont plus susceptibles de riposter, et quand ils sentent qu'ils n'ont ni contrôle ni prévisibilité, et s'imaginer plus facilement être des victimes, ils fuient."

Une rampe de lancement de Chicago

Milliff s'est inspiré pour sa recherche doctorale directement d'un précédent projet d'études supérieures à Chicago avec les familles des victimes d'homicide.

« Je voulais savoir si les personnes qui se mettent en colère en réponse à la violence sont plus susceptibles de demander des représailles, " dit-il. Après avoir enregistré 90 heures d'interviews avec 31 personnes, principalement les mères, Milliff a déplacé son attention. « Mon hypothèse initiale selon laquelle tout le monde se mettrait en colère était fausse, " dit-il. " J'ai découvert que lorsque les gens subissent ces pertes, ils pourraient devenir tristes à la place, ou devenir craintif. » Dans les homicides non résolus, les membres de la famille n'ont aucun agresseur à cibler, mais plutôt tourner leur colère contre le gouvernement qui les a laissé tomber, ou s'inquiéter pour la sécurité des membres survivants de la famille.

De ce projet, Milliff a emporté une idée cruciale :« Les gens réagissent différemment à leurs tragédies, même lorsque leurs expériences se ressemblent sur le papier."

La violence politique et ses conséquences ont très tôt saisi l'intérêt de Milliff. Pour son mémoire de maîtrise à l'Université de Chicago, il cherchait à comprendre combien de longue durée, les mouvements d'indépendance brutaux s'essoufflent. « Je suis sorti de ce programme en pensant que j'apprécierais le travail quotidien d'un politologue professionnel, " il dit.

Deux expériences de recherche l'ont propulsé vers cet objectif. Au collège, Milliff a participé à l'enquête sociale générale parrainée par la National Science Foundation, une enquête sociale nationale basée à Chicago, où il a appris "comment fonctionne un grand exercice de collecte de données quantitatives, " dit-il. Après l'obtention du diplôme, une bourse au Carnegie Endowment for International Peace l'a plongé dans le conflit militaire sud-asiatique et la politique intérieure indienne. "J'ai vraiment aimé travailler sur ces questions et je me suis beaucoup intéressé à me concentrer sur la situation politique là-bas, " il dit.

Attiré par la communauté des études de sécurité du MIT, en particulier son engagement dans la recherche ayant un impact réel, Milliff est venu à Cambridge, Massachusetts, prêt à approfondir le sujet de la violence politique. Il a d'abord dû naviguer dans la séquence quantitative approfondie du programme d'études supérieures. "Je suis venu au MIT sans avoir suivi les maths après le calcul, et honnêtement, je me sens chanceux d'avoir fini dans un endroit qui prend au sérieux la partie en classe de la formation, " dit-il. " Cela m'a donné de nouveaux outils dont je ne savais même pas qu'ils existaient. "

Ces outils font partie intégrante de l'analyse de Milliff de ses ensembles de données singuliers, et fournir la base quantitative pour éclairer ses idées politiques. Si, comme son travail le suggère, les personnes en crise prennent des décisions en fonction de leur sentiment de contrôle et de prévisibilité, peut-être que les institutions communautaires pourraient renforcer les capacités des citoyens à imaginer des options concrètes. "Lack of predictability and a sense of control encourage people to make choices that are destabilizing, such as fleeing their homes, or joining a fight."

Milliff continues to analyze data, test hypotheses, and write up his research, taking time out for biking and nature photography. "When I was headed to graduate school, I decided to take up a hobby that I could do for 15 minutes at a time, something I could do between problem sets, " il dit.

While he acknowledges research can be taxing, he takes delight in the moments of discovery and validation:"You spend a lot of time coming up with ideas of how the world works, diving into a pit to see if an idea is right, " he says. "Sometimes when you surface, you see that you might have come up with a possible new way to describe the world."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.