Avec l'expansion rapide de l'éducation dans de nombreux pays en développement, beaucoup de progrès ont été accomplis en matière d'accès à l'éducation. Selon une nouvelle étude menée par l'IIASA, être à l'école n'est cependant pas la même chose qu'apprendre et cette expansion en quantité peut se faire au détriment de la qualité, avec les implications négatives possibles de la pandémie actuelle de COVID-19 sur la scolarisation, aggravant peut-être la situation.

Étant donné que les compétences sont l'un des principaux moteurs du développement socio-économique, une analyse globale et cohérente du capital humain, défini au sens large comme les compétences acquises grâce à l'éducation formelle, qui prend en compte non seulement la quantité mais aussi la qualité de l'éducation est essentielle pour que les décideurs politiques tirent les bonnes conclusions. Malgré son importance en tant que moteur clé de la croissance économique et du développement social, la mesure du capital humain des populations en âge de travailler, à l'échelle mondiale et dans le temps, est cependant encore insatisfaisant.

Selon les auteurs de l'étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ), la plupart des indicateurs de capital humain existants ne prennent en compte que la dimension quantitative de l'éducation et ne tiennent pas compte des compétences réelles. Les quelques études axées sur les compétences ont tendance à être démographiquement incohérentes en appliquant les compétences de jeunes cohortes à l'école pour représenter les compétences de la population en âge de travailler. Ceci est particulièrement problématique dans le cas de systèmes scolaires en expansion ou en évolution rapide. Un nombre croissant de pays ont cependant commencé à évaluer directement les compétences en littératie de leurs populations adultes par âge et par sexe.

En s'appuyant sur ces données d'alphabétisation des adultes, et en utilisant des techniques de rétroprojection démographique et d'estimation statistique, le document présente le premier indicateur démographiquement cohérent pour les compétences en littératie des adultes – les années de scolarité moyennes ajustées pour les compétences en littératie (SLAMYS) – pour 185 pays pour la période 1970-2015. L'objectif principal des chercheurs était de déterminer les différences de compétences de la population en âge de travailler entre les pays et au fil du temps, et comment cela se rapporte au niveau d'instruction dans le pays et l'année respectifs. L'étude remet en question l'idée que l'expansion récente de la scolarisation dans de nombreux pays en développement entraîne par la suite une augmentation correspondante du capital humain. En réalité, les résultats ont révélé que les pays ayant des niveaux similaires d'éducation formelle n'affichent pas nécessairement des niveaux similaires de compétences en littératie. Globalement, les chercheurs affirment que les tendances dans le SLAMYS montrent un écart de compétences mondial croissant entre les pays les moins performants et les pays les plus performants.

« Alors que les pays en développement rattrapent rapidement leur retard en termes de niveau d'éducation formelle, l'écart entre les populations hautement qualifiées et peu qualifiées continue de se creuser à l'échelle mondiale – il a en fait augmenté pour atteindre l'équivalent de plus de 10 années de scolarité. En outre, il existe des différences considérables dans les tendances entre les pays et les régions. Finlande, Japon, et la Corée du Sud ont par exemple connu des augmentations remarquables de leur SLAMYS depuis 1970, " explique l'auteur de l'étude Claudia Reiter, qui est affilié conjointement au programme Population et sociétés justes de l'IIASA et au Département de démographie de l'Université de Vienne, les deux partenaires du Centre Wittgenstein pour la démographie et le capital humain mondial (IIASA, OeAW, Université de Vienne). "D'autre part, de nombreux pays d'Afrique et d'Asie du Sud ont réalisé d'assez bons progrès en termes d'années de scolarisation conventionnelles moyennes, mais seulement des augmentations marginales de leur SLAMYS. Il existe une grande hétérogénéité entre les continents et les régions. »

Les auteurs rappellent que pour estimer le capital humain dans une population, il ne suffit pas de ne considérer que la quantité d'éducation. Plutôt, nous devons également tenir compte du niveau et de la qualité réels des compétences d'une population, d'autant plus que nos sociétés se transforment en sociétés du savoir et qu'une compréhension sophistiquée et des compétences avancées de toutes sortes deviennent essentielles pour réussir.

« L'écart mondial croissant dans les compétences en littératie de la population en âge de travailler aura des implications importantes pour les disparités entre les pays dans leur développement économique, santé, et le bien-être général à la lumière de la transition actuelle vers les sociétés du savoir et de la révolution numérique. Améliorer les mesures du capital humain, comme nous nous sommes efforcés de le faire dans cette étude, aidera les sociétés à mieux suivre les progrès et à faire progresser les politiques qui contribuent à améliorer les compétences qui permettent aux gens du monde entier d'améliorer leur vie et de contribuer à faire progresser leurs sociétés, " conclut l'auteur de l'étude et conseiller principal du programme IIASA, Wolfgang Lutz.