« Le roi Salomon s'est fait le carrosse, il l'a fait de bois du Liban. Il a fait ses poteaux d'argent, sa base d'or. Son siège était tapissé de pourpre, son intérieur incrusté d'amour." (Cantique des Cantiques 3:9-10)

Pour la première fois, de rares preuves ont été trouvées de tissus teints avec du pourpre royal datant de l'époque du roi David et du roi Salomon.

En examinant les textiles colorés de la vallée de Timna - un ancien district de production de cuivre dans le sud d'Israël - dans une étude qui a duré plusieurs années, les chercheurs ont été surpris de trouver des restes de tissu tissé, un pompon et des fibres de laine teintes en violet royal. La datation directe au radiocarbone confirme que les découvertes datent d'environ 1000 avant notre ère, correspondant aux monarchies bibliques de David et Salomon à Jérusalem. La teinture, qui est produit à partir d'espèces de mollusques trouvées en Méditerranée, à plus de 300 km de Timna, est souvent mentionné dans la Bible et apparaît dans divers contextes juifs et chrétiens. C'est la première fois que des textiles de l'âge du fer teints en violet sont découverts en Israël, ou bien dans tout le Levant méridional. La recherche a été menée par le Dr Naama Sukenik de l'Autorité des antiquités d'Israël et le professeur Erez Ben-Yosef, du Département d'archéologie et des cultures anciennes du Proche-Orient Jacob M. Alkow à l'Université de Tel Aviv, en collaboration avec le Pr Zohar Amar, Dr. David Iluz et Dr. Alexander Varvak de l'Université Bar-Ilan et Dr. Orit Shamir de l'Autorité des Antiquités d'Israël. Les découvertes inattendues sont publiées aujourd'hui dans PLOS UN .

"C'est une découverte très excitante et importante, " explique le Dr Naama Sukenik, conservateur des découvertes organiques à l'Autorité des antiquités d'Israël. "C'est le premier morceau de textile jamais trouvé de l'époque de David et Salomon qui est teint avec le prestigieux colorant violet. Dans l'antiquité, le vêtement violet était associé à la noblesse, avec les prêtres, et bien sûr avec la royauté. La magnifique nuance du violet, le fait qu'il ne se décolore pas, et la difficulté de produire le colorant, qui se trouve en quantités infimes dans le corps des mollusques, tous en ont fait le plus apprécié des colorants, qui coûtent souvent plus cher que l'or. Jusqu'à la découverte actuelle, nous n'avions rencontré que des déchets de coquilles de mollusques et des tessons de poterie avec des taches de teinture, qui a fourni des preuves de l'industrie pourpre à l'âge du fer. Maintenant, pour la première fois, nous avons des preuves directes des tissus teints eux-mêmes, préservée pendant quelque 3000 ans."

Le professeur Erez Ben-Yosef du département d'archéologie de l'université de Tel Aviv déclare :« Notre expédition archéologique fouille en continu à Timna depuis 2013. En raison du climat extrêmement sec de la région, nous sommes également en mesure de récupérer des matières organiques comme le textile, cordes et cuirs de l'âge du fer, depuis le temps de David et Salomon, nous offrant un aperçu unique de la vie à l'époque biblique. Si nous fouillés encore cent ans à Jérusalem, nous ne découvririons pas des textiles d'il y a 3000 ans. L'état de conservation de Timna est exceptionnel et n'a d'égal que celui de sites beaucoup plus récents tels que Massada et les grottes du désert de Judée. Dans les années récentes, nous avons fouillé un nouveau site à l'intérieur de Timna connu sous le nom de Slaves' Hill. Le nom peut être trompeur, car loin d'être des esclaves, les ouvriers étaient des métallurgistes hautement qualifiés. Timna était un centre de production de cuivre, l'équivalent de l'âge du fer du pétrole moderne. La fusion du cuivre nécessitait une compréhension métallurgique avancée qui était un secret gardé, et ceux qui détenaient cette connaissance étaient les experts "Hi-Tech" de l'époque. Slaves' Hill est le plus grand site de fusion de cuivre dans la vallée et il est rempli de tas de déchets industriels tels que les scories des fours de fusion. ces tas ont livré trois lambeaux d'étoffe de couleur. La couleur a immédiatement attiré notre attention, mais nous avons eu du mal à croire que nous avions trouvé le vrai pourpre d'une période aussi ancienne."

Selon les chercheurs, Le vrai pourpre [argaman] a été produit à partir de trois espèces de mollusques indigènes de la mer Méditerranée :le Colorant à bandes-Murex (Hexaplex trunculus), l'épineux Dye-Murex (Bolinus brandaris) et le Rock-Shell à bouche rouge (Stramonita haemastoma). Le colorant a été produit à partir d'une glande située dans le corps du mollusque au moyen d'un processus chimique complexe qui a duré plusieurs jours. Aujourd'hui, la plupart des savants s'accordent à dire que les deux précieuses teintures, violet [argaman] et bleu clair, ou azur [tekhelet] ont été produits à partir du mollusque colorant pourpre dans différentes conditions d'exposition à la lumière. Lorsqu'il est exposé à la lumière, l'azur est obtenu alors que sans exposition à la lumière, une teinte violette est obtenue. Ces couleurs sont souvent mentionnées ensemble dans les sources anciennes, et les deux ont une signification symbolique et religieuse à ce jour. Les prêtres du Temple, David et Salomon, et Jésus de Nazareth sont tous décrits comme ayant porté des vêtements colorés de pourpre.

Les tests analytiques réalisés dans les laboratoires de l'université de Bar Ilan, ainsi que des colorants qui ont été reconstruits par le professeur Zohar Amar et le Dr Naama Sukenik, peut identifier les espèces utilisées pour teindre les textiles Timna et les teintes souhaitées. Afin de reconstituer le procédé de teinture des mollusques, Le professeur Amar s'est rendu en Italie où il a concassé des milliers de mollusques (que les Italiens mangent) et a produit de la matière première à partir de leurs glandes colorantes qui a été utilisée dans des centaines de tentatives de reconstruction de teintures anciennes. "Les travaux pratiques nous ont ramenés des milliers d'années en arrière, " dit le professeur Amar, "et cela nous a permis de mieux comprendre les sources historiques obscures associées aux précieuses couleurs d'azur et de pourpre."

Le colorant a été identifié avec un instrument analytique avancé (HPLC) qui a indiqué la présence de molécules de colorant uniques, provenant uniquement de certaines espèces de mollusques. Selon le Dr Naama Sukenik, "La plupart des textiles colorés trouvés à Timna, et dans la recherche archéologique en général, ont été teints à l'aide de divers colorants à base de plantes qui étaient facilement disponibles et plus faciles à teindre. L'utilisation de colorants d'origine animale est considérée comme beaucoup plus prestigieuse, et a servi d'indicateur important pour le statut économique et social élevé du porteur. Les restes du tissu teint en pourpre que nous avons trouvé ne sont pas seulement les plus anciens d'Israël, mais dans le Levant Sud en général. Nous pensons également avoir réussi à identifier la méthode de double teinture dans l'un des fragments, dans lequel deux espèces de mollusques ont été utilisées de manière sophistiquée, pour enrichir la teinture. Cette technologie est décrite par l'historien romain Pline l'Ancien, dès le premier siècle de notre ère, et la teinture qu'elle produisait était considérée comme la plus prestigieuse."

Le professeur Ben-Yosef identifie le centre de production de cuivre de Timna comme faisant partie du royaume biblique d'Edom, qui bordait le royaume d'Israël au sud. Selon lui, les découvertes dramatiques devraient révolutionner nos conceptions des sociétés nomades à l'âge du fer. "Les nouvelles découvertes renforcent notre hypothèse selon laquelle il y avait une élite à Timna, attestant d'une société stratifiée. En outre, puisque les mollusques sont indigènes de la Méditerranée, cette société entretenait évidemment des relations commerciales avec d'autres peuples qui vivaient dans la plaine côtière. Cependant, nous n'avons aucune preuve d'établissements permanents sur le territoire édomite. Le royaume édomite était un royaume de nomades au début de l'âge du fer. Quand on pense aux nomades, il nous est difficile de nous affranchir des comparaisons avec les Bédouins contemporains, et nous avons donc du mal à imaginer des rois sans de magnifiques palais de pierre et des villes fortifiées. Pourtant, dans certaines circonstances, les nomades peuvent aussi créer une structure socio-politique complexe, celui que les auteurs bibliques pourraient identifier comme un royaume. Bien sûr, tout ce débat a des répercussions sur notre compréhension de Jérusalem à la même période. Nous savons que les tribus d'Israël étaient à l'origine nomades et que le processus de colonisation a été progressif et prolongé. Les archéologues recherchent le palais du roi David. Cependant, David n'a peut-être pas exprimé sa richesse dans des bâtiments splendides, mais avec des objets plus adaptés à un héritage nomade tels que des textiles et des artefacts. » Selon Ben-Yosef, "Il est faux de supposer que si aucun grand bâtiment et forteresse n'a été trouvé, alors les descriptions bibliques de la Monarchie Unie à Jérusalem doivent être de la fiction littéraire. Nos nouvelles recherches à Timna nous ont montré que même sans de tels bâtiments, il y avait des rois dans notre région qui régnaient sur des sociétés complexes, noué des alliances et des relations commerciales, et se sont fait la guerre. La richesse d'une société nomade ne se mesurait pas en palais et monuments de pierre, mais dans des choses qui n'étaient pas moins appréciées dans le monde antique, comme le cuivre produit à Timna et la teinture pourpre qui était échangée avec ses fonderies de cuivre. »