En tant que l'un des archéologues les plus expérimentés étudiant les Amérindiens de Californie, Lynn Gamble savait que les Indiens Chumash utilisaient des perles de coquillages comme argent depuis au moins 800 ans.

Mais un examen exhaustif de certains des enregistrements de perles de coquillages a conduit le professeur émérite d'anthropologie de l'UC Santa Barbara à une conclusion étonnante :il y a 000 ans.

"Si les Chumash utilisaient des perles comme monnaie 2, il y a 000 ans, " Gamble a dit, "Cela change notre perception des chasseurs-cueilleurs et de la complexité sociopolitique et économique. C'est peut-être le premier exemple de l'utilisation de l'argent n'importe où dans les Amériques à l'heure actuelle."

Bien que Gamble étudie les peuples autochtones de Californie depuis la fin des années 1970, l'inspiration pour ses recherches sur l'argent des perles de coquillages est venue de loin :l'université de Tübingen en Allemagne. Lors d'un symposium il y a quelques années, la plupart des présentateurs ont discuté des pièces de monnaie et d'autres formes d'argent sans coquillage. Certains, elle a dit, ont été surpris par les hypothèses des archéologues californiens sur ce qui constituait de l'argent.

Intrigué, elle a passé en revue les définitions et les identifications de l'argent en Californie et a remis en question certaines des croyances de longue date. Ses recherches ont conduit à "L'origine et l'utilisation de l'argent des perles de coquillage en Californie" dans le Journal d'archéologie anthropologique .

Gamble soutient que les archéologues devraient utiliser quatre critères pour évaluer si les perles ont été utilisées pour la monnaie par rapport à la parure :les perles de coquillage utilisées comme monnaie devraient être plus laborieuses que celles à des fins décoratives; les perles hautement standardisées sont probablement une monnaie d'échange ; plus gros, les perles accrocheuses étaient plus probablement utilisées comme décoration; et les perles de monnaie sont largement distribuées.

"J'ai ensuite comparé les perles de coquillage qui avaient été acceptées comme une perle d'argent pendant plus de 40 ans par les archéologues californiens à un autre type qui était largement distribué, " dit-elle. " Par exemple, des dizaines de milliers ont été trouvés avec un seul individu dans la région de la baie de San Francisco. Ce type de perle, connu sous le nom de perle de soucoupe, a été produit au sud de Point Conception et probablement dans le nord des îles anglo-normandes [Santa Barbara], selon de multiples sources de données, au moins la plupart, sinon tous.

"Ces perles antérieures étaient tout aussi standardisées, sinon plus, que ceux qui sont venus 1, 000 ans plus tard, " Gamble a poursuivi. "Ils ont également été échangés dans toute la Californie et au-delà. Par des détectives, mesures et comparaison des normalisations entre les différents types de billes, il est devenu clair qu'il s'agissait probablement de perles d'argent et qu'elles se sont produites beaucoup plus tôt que nous ne le pensions auparavant. »

Comme le note Gamble, les perles de coquillage sont utilisées depuis plus de 10 ans, 000 ans en Californie, et il existe de nombreuses preuves de la production de certaines de ces perles, surtout ceux communs dans les 3 derniers, 000 à 4, 000 ans, sur les îles anglo-normandes du nord. La preuve comprend des outils de fabrication de perles de coquillage, tels que des perceuses, et des quantités massives de morceaux de coquillages – des détritus – qui jonchaient la surface des sites archéologiques des îles.

En outre, les spécialistes ont noté que la signature isotopique des perles de coquillage trouvées dans la région de la baie de San Francisco indique que les coquillages proviennent du sud de Point Conception.

"Nous savons qu'au moment des premiers contacts européens, " Gamble a dit, « les Indiens de Californie faisaient du commerce pour de nombreux types de marchandises, y compris les denrées périssables. L'utilisation de perles de coquillages a sans doute grandement facilité ce vaste réseau d'échanges."

Les recherches de Gamble ne réinitialisent pas seulement les origines de l'argent dans les Amériques, elle remet en cause ce qui constitue les sociétés « sophistiquées » de la préhistoire. Parce que les Chumash n'étaient pas des agriculteurs, des chasseurs-cueilleurs, on a longtemps pensé qu'ils n'auraient pas besoin d'argent, même si les premiers colonisateurs espagnols s'émerveillaient des vastes réseaux commerciaux et du commerce de Chumash.

Des recherches récentes sur l'argent en Europe pendant l'âge du bronze suggèrent qu'il y a été utilisé environ 3, il y a 500 ans. Pour le jeu, cela et l'exemple de Chumash sont significatifs car ils remettent en question une perspective persistante parmi les économistes et certains archéologues selon laquelle les sociétés dites « primitives » n'auraient pas pu avoir d'économies « commerciales ».

"Les termes 'complexe' et 'primitif' sont tous les deux très chargés, mais il est difficile d'aborder ce sujet sans éviter ces termes, " dit-elle. " Dans le cas de l'exemple de Chumash et de l'âge du bronze, la standardisation est une clé en termes d'identification de l'argent. Mon article sur l'origine de l'argent en Californie ne repousse pas seulement la date d'utilisation de l'argent 1, 000 ans en Californie, et peut-être les Amériques, il fournit la preuve que l'argent a été utilisé par des sociétés non étatiques, communément appelés « civilisations ». "