Les élèves les plus pauvres étaient les plus susceptibles d'être absents de l'école à la fin de 2020, ont découvert des experts analysant la perte d'apprentissage causée par le coronavirus.

Les collectivités locales ayant les plus faibles proportions d'enfants ayant droit à des repas scolaires gratuits ont déclaré que les élèves avaient en moyenne deux jours manqués par élève au cours du trimestre d'automne. Il s'agit de 9,6 jours manqués dans les communes comptant les plus fortes proportions d'élèves ayant droit à des repas scolaires gratuits.

Au niveau des collectivités territoriales, chaque augmentation de 10 points de pourcentage de la proportion d'élèves éligibles aux repas scolaires gratuits était associée à 1,4 à 1,8 jours d'école supplémentaires manqués par élève au cours du trimestre d'automne.

L'analyse, menées dans le cadre de recherches financées par le Conseil de la recherche économique et sociale, a été menée par le professeur Lee Elliot Major de l'Université d'Exeter et Andrew Eyles et le professeur Stephen Machin du Centre for Economic Performance de la London School of Economics.

Les chercheurs ont également demandé aux parents d'enfants d'âge scolaire dans quelle mesure ils pensaient avoir pu compenser les pertes d'apprentissage lors du premier verrouillage. Au total, 86 pour cent des cinq premiers salariés ont déclaré être en mesure de rattraper une partie ou une grande partie des heures d'enseignement perdues, contre 29 pour cent du cinquième inférieur des salariés.

Les experts avertissent que les fermetures prolongées d'écoles au début de 2021 risquent d'aggraver les inégalités en matière d'éducation.

Au total, 71% des parents interrogés par les chercheurs en septembre 2020 ont déclaré qu'ils pensaient que les risques à long terme de ne pas retourner à l'école à l'automne l'emportaient sur les avantages de limiter la propagation du COVID-19.

Les chercheurs suggèrent qu'une option pour les étudiants du GCSE et du A-level cette année serait de créer un système de signalisation spécial ponctuel parallèlement aux notes d'examen, cependant ils sont évalués cette année, pour identifier les élèves qui ont été les plus gravement touchés par le COVID-19. Les universités, les collèges et les employeurs tiendraient compte de leurs circonstances atténuantes pour évaluer les notes.

Un autre, plus radicale, l'option serait de permettre la flexibilité afin que les élèves puissent redoubler une année scolaire entière s'ils le souhaitent. Les experts soutiennent un service national de tutorat, mais avertissent que le programme national de tutorat actuel soutenu par le gouvernement n'est pas à l'échelle nécessaire pour lutter contre les inégalités actuelles.

M. Eyles a déclaré:"Il existe un large soutien du public pour garder les écoles ouvertes et réformer les examens pour les rendre plus justes. À moins que les élèves ne reçoivent un soutien supplémentaire, les perspectives de mobilité sociale absolue et relative sont sombres, avec des jeunes susceptibles de réussir moins bien que leurs parents.

Le professeur Elliot Major a déclaré:"La fermeture des écoles est l'une des décisions les plus difficiles que les gouvernements aient dû prendre dans leurs efforts pour arrêter la propagation du COVID-19. Il est juste de considérer cela alors que les cas atteignent à nouveau un pic, mais les ministres doivent également être conscients des dommages inégaux et à long terme que les pertes d'apprentissage pourraient avoir sur les enfants de la nation. »