Dans une année à la fois de chaleur extrême et de sécheresse extrême, La Californie a enregistré son année d'eau la plus sèche en termes de précipitations en un siècle, et les experts craignent que les 12 prochains mois ne soient encore pires.

Le Western Regional Climate Center a ajouté les précipitations moyennes signalées à chacune de ses stations et a calculé qu'un total de 11,87 pouces de pluie et de neige est tombé en Californie au cours de l'année hydrologique 2021. C'est la moitié de ce que les experts estiment en moyenne au cours d'une année d'eau en Californie :environ 23,58 pouces.

Le centre climatique comptabilise les précipitations en faisant la moyenne de toutes les précipitations mesurées dans l'état à la fin d'une année hydrologique, qui se déroule du 1er octobre au 30 septembre.

Sur la base de la diminution des niveaux de précipitations et de ruissellement, la dernière année d'eau a été la deuxième la plus sèche jamais enregistrée, selon le département californien des ressources en eau.

La dernière fois que l'État a signalé si peu de pluie et de neige, c'était en 1924.

Les climatologues ont comparé les conditions de sécheresse qui ont duré 2020 et 2021 à la sécheresse de 1976-77, qui comprenait le plus bas niveau de ruissellement à l'échelle de l'État de Californie en une seule année d'eau.

Les précipitations moyennes en 1976-77 étaient de 28,7 pouces; en 2020-2021, c'était 28,2 pouces.

Un rapport fédéral a placé les pertes économiques de la sécheresse de 1976-77 à plus d'un milliard de dollars, et certains craignaient que la sécheresse puisse paralyser le système d'approvisionnement en eau de l'État.

La sécheresse pluriannuelle actuelle a ravivé les mêmes craintes, à mesure que les réservoirs sont épuisés et que des proclamations d'urgence contre la sécheresse ont été publiées dans 50 des 58 comtés de Californie. Le gouverneur Gavin Newsom a appelé les Californiens à réduire volontairement leur consommation d'eau de 15 %, et les représentants de l'État disent qu'ils pourraient imposer des restrictions d'eau obligatoires si la sécheresse persiste cet hiver.

"L'histoire de la Californie s'est écrite dans de longues sécheresses, " a déclaré Bill Patzert, un climatologue à la retraite qui a travaillé pendant des décennies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA pour étudier les effets du changement climatique. "Il y a beaucoup d'eau, mais cela dépend de la façon dont il est utilisé."

Le moniteur de sécheresse des États-Unis, une carte mise à jour chaque semaine montrant les conditions liées à la sécheresse aux États-Unis, indique que plus de 87 % de la Californie connaît une sécheresse extrême ou exceptionnelle, avec près de la moitié de l'État dans la pire catégorie.

Moins de pluie a signifié moins d'eau, en particulier dans des zones telles que le fleuve Colorado, une importante source d'eau importée pour le sud de la Californie.

Le lac Mead du Nevada, une source d'eau majeure pour Los Angeles et l'Ouest, est en baisse depuis 2000, et la récupération est sombre, les experts disent. Même si une grande année de l'eau était en route, "vous n'allez même pas près de remplir le lac Mead, " a déclaré Daniel McEvoy, un climatologue au Western Regional Climate Center.

Tous les principaux réservoirs californiens, sauf deux, sont inférieurs à leur niveau de stockage moyen. Lac d'Oroville, le deuxième plus grand réservoir de l'état, est à un niveau record. Et le lac Shasta, le plus grand réservoir, est critiquement bas, mais pas aussi bas qu'en 1977, dit McEvoy.

Mais contrairement à 1977, les effets de la sécheresse ont été aggravés par l'accélération du changement climatique.

Des températures de plus en plus chaudes ont évaporé les précipitations et fait fondre le manteau neigeux beaucoup plus rapidement que les années précédentes, selon une étude récente de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Les températures chaudes qui ont contribué à rendre cette sécheresse si intense et généralisée se poursuivront (et augmenteront) jusqu'à ce que des mesures d'atténuation rigoureuses du climat soient poursuivies et que les tendances régionales au réchauffement soient inversées, " dit l'étude.

La Californie a enregistré son été le plus chaud cette année, et la chaleur extrême a desséché le paysage.

Et alors que la nouvelle année de l'eau commence, l'état pourrait être dans pour plus de la même chose. Les conditions de La Niña qui apportent généralement des hivers secs en Californie et dans le sud-ouest sont apparues dans l'océan Pacifique, NOAA a rapporté jeudi.

"Nous avons déjà eu cette année sèche, nous sommes en situation de sécheresse, et puis les tendances sont qu'il pourrait potentiellement être inférieur à la saison des faibles précipitations à nouveau cet hiver, " a déclaré Jayme Laber, hydrologue principal au bureau du National Weather Service à Oxnard. "Toutes ces choses s'additionnent pour ne pas avoir l'air bien."

Les climatologues de la NOAA prévoient que la sécheresse actuelle durera jusqu'en 2022 et potentiellement plus longtemps. Et même si la Californie finira par devenir plus humide, les experts disent qu'un changement climatique extrême est nécessaire pour ramener l'état à la normale.

"Cela va prendre un certain temps... jusqu'à ce que nous commencions à avoir de la pluie, et suffisamment de pluie où nous commençons à recharger les bassins d'eaux souterraines ou à recevoir suffisamment de précipitations pour recommencer à voir de l'eau dans nos rivières et ruisseaux, ", a déclaré Laber.

Jeanine Jones, le responsable des ressources interétatiques du Département des ressources en eau, a déclaré que l'État aurait besoin d'environ 140% de ses précipitations moyennes pour réinitialiser la nappe phréatique.

Les précipitations varient à travers la Californie, et le climat sec de la Californie du Sud est très différent de celui de la Sierra Nevada humide et enneigée. Dans une année moyenne, les trois quarts des précipitations de l'État tombent dans le nord et le centre de la Californie, principalement dans la Sierra, disent les experts de la NASA.

Mais la Californie du Sud a la plus grande variabilité annuelle des précipitations aux États-Unis, ce qui signifie que n'importe quelle année pourrait basculer de manière sauvage entre des conditions humides et sèches.

« Alors que les scientifiques réfléchissent aux effets à long terme du changement climatique, l'une des attentes est que cette variabilité sera renforcée, " a dit Jones. Ou, comme elle aime le dire, "les extrêmes deviennent plus extrêmes."

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