Les scientifiques qui étudient l'impact de la chaleur et de la sécheresse record sur les forêts tropicales humides africaines intactes ont été surpris par leur résistance aux conditions extrêmes lors du dernier événement majeur d'El Niño.

L'étude internationale, signalé dans Actes de l'Académie nationale des sciences aujourd'hui, ont constaté que les forêts tropicales intactes à travers l'Afrique tropicale ont continué à éliminer le carbone de l'atmosphère avant et pendant El Niño 2015-2016, malgré la chaleur extrême et la sécheresse.

Suivi des arbres dans 100 forêts tropicales humides différentes dans six pays africains, les chercheurs ont découvert que les forêts intactes à travers le continent éliminaient encore 1,1 milliard de tonnes de dioxyde de carbone par an de l'atmosphère pendant la période de surveillance d'El Niño. Ce taux équivaut à trois fois les émissions de dioxyde de carbone du Royaume-Uni en 2019.

Au cours de la période 2015-2016, les forêts tropicales humides africaines ont connu un réchauffement de 0,92 degrés Celsius au-dessus de la moyenne de 1980-2010, et la plus forte sécheresse jamais enregistrée, tous deux entraînés par les conditions d'El Niño en plus du changement climatique en cours. Cet événement a donné aux scientifiques une occasion unique d'étudier comment les vastes forêts tropicales humides d'Afrique pourraient réagir à la chaleur et à la sécheresse.

Auteur principal Dr Amy Bennett, à l'école de géographie de Leeds, a déclaré : « Nous n'avons constaté aucun ralentissement brutal de la croissance des arbres, ni une forte augmentation des décès d'arbres, en raison des conditions climatiques extrêmes. Globalement, l'absorption de dioxyde de carbone par ces forêts tropicales intactes réduite de 36%, mais ils ont continué à fonctionner comme un puits de carbone, ralentir le rythme du changement climatique."

Les mesures d'arbres dans des parcelles d'inventaire à long terme dans une forêt intacte - non affectée par l'exploitation forestière ou le feu - ont été effectuées juste avant le déclenchement d'El Niño en 2015-2016. Remesures d'urgence de 46, 000 arbres sur 100 des parcelles en République Démocratique du Congo, Gabon, Cameroun, Ghana, Le Libéria et la République du Congo ont ensuite donné aux chercheurs la toute première opportunité d'étudier directement comment les forêts tropicales africaines réagiraient à des températures plus chaudes, conditions plus sèches.

Auteur principal, le professeur Simon Lewis, à l'école de géographie de Leeds, qui a dirigé le développement du réseau d'observations forestières à l'échelle de l'Afrique, a déclaré:"Brouiller les équipes de terrain pour se rendre dans nos sites de forêt tropicale éloignés valait toutes les difficultés auxquelles nous avons été confrontés. C'est la première preuve sur le terrain de ce qui se passe lorsque vous chauffez et asséchez une forêt tropicale africaine intacte. Ce que nous avons trouvé m'a surpris .

« Les forêts tropicales humides africaines semblent plus résistantes à un réchauffement et à une sécheresse supplémentaires par rapport aux forêts tropicales d'Amazonie et de Bornéo. »

Les forêts tropicales humides africaines existent dans des conditions relativement sèches par rapport à celles d'une grande partie de l'Amazonie et de l'Asie du Sud-Est. Les chercheurs ont voulu savoir si cela les rendait particulièrement vulnérables aux conditions climatiques extrêmes, ou si l'abondance d'espèces d'arbres adaptées à la sécheresse présentes dans les forêts africaines signifiait qu'elles étaient moins vulnérables à la chaleur et à la sécheresse supplémentaires.

Les résultats ont montré que les plus gros arbres de la forêt étaient en grande partie épargnés, alors que les arbres plus petits poussaient moins et mouraient davantage pendant El Niño, potentiellement en raison d'avoir moins accès à l'eau que les plus grands arbres.

Pourtant, ces effets négatifs n'ont eu que des impacts modestes. Les forêts tropicales humides africaines ont continué à fonctionner comme un puits de carbone, car les changements dans les arbres plus petits étaient trop faibles pour arrêter l'augmentation à long terme de la biomasse globale des arbres observée dans ces forêts au cours des trois dernières décennies.

Le professeur Lewis a déclaré:"Ces résultats montrent la valeur d'une surveillance attentive à long terme des forêts tropicales. Les données de base remontant aux années 1980 nous ont permis d'évaluer dans quelle mesure ces forêts tropicales ont fait face à une chaleur et une sécheresse record."

Preuves antérieures de réseaux d'inventaire similaires en Amazonie étudiant les sécheresses majeures en 2005 et 2010, et en Asie étudiant le grand événement El Niño de 1997-1998, montrent soit une croissance des arbres considérablement plus lente, soit une mortalité des arbres beaucoup plus élevée en réponse à une sécheresse et à une chaleur extrêmes. Dans tous ces cas, les conditions ont conduit à un arrêt temporaire ou à une inversion du puits de carbone des forêts tropicales dans ces régions.

Co-auteur Professeur Bonaventure Sonké, de l'Université de Yaoundé I (CORRECT) au Cameroun a dit, "Nos résultats soulignent à quel point il est important de protéger les forêts tropicales humides africaines - elles nous fournissent à tous des services précieux. La résistance des forêts tropicales africaines intactes à un peu plus de chaleur et de sécheresse qu'elles n'en ont connu dans le passé est une bonne nouvelle. Mais nous encore besoin de réduire rapidement les émissions de dioxyde de carbone, car nos forêts ne résisteront probablement qu'à de nouvelles augmentations limitées de la température de l'air."

Le Dr Bennett a ajouté :« Les forêts tropicales africaines jouent un rôle important dans le cycle mondial du carbone, absorbant 1,7 milliard de tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère chaque année dans les années 2000. Découvrir qu'ils seront capables de tolérer les conditions prédites dans un avenir proche est une source inhabituelle d'optimisme dans la science du changement climatique.

"Nos résultats constituent une incitation supplémentaire à maintenir l'augmentation de la température mondiale à 1,5 degré Celsius, comme indiqué dans l'Accord de Paris, car ces forêts semblent pouvoir résister à des augmentations limitées de la température et de la sécheresse. »