Des scientifiques des bibliothèques Bodleian de l'Université d'Oxford ont utilisé la datation au carbone pour retracer les origines de la figure jusqu'au célèbre ancien parchemin indien, le manuscrit de Bakhshali. Le texte date du IIIe ou IVe siècle, ce qui en fait la plus ancienne utilisation enregistrée du symbole.

La recherche a été commandée par les bibliothèques Bodleian, où se trouve le manuscrit depuis 1902. Le texte contenait des centaines de zéros, et la découverte historique met la naissance de « zéro » ou « zéro », comme on l'appelle également, à 500 ans plus tôt que ne le pensaient les chercheurs.

Le concept du symbole tel que nous le connaissons et l'utilisons aujourd'hui, a commencé comme un simple point, qui a été largement utilisé comme un "espace réservé" pour représenter des ordres de grandeur dans l'ancien système de nombres indien - par exemple 10s, 100 et 1000. Il figure en bonne place dans le manuscrit de Bakhshali, qui est largement reconnu comme le plus ancien texte mathématique indien.

Le premier exemple enregistré de l'utilisation de zéro était auparavant considéré comme une inscription du 9ème siècle du symbole sur le mur d'un temple à Gwalior, Madhya Pradesh. Les résultats de l'étude sont antérieurs à cet événement et ont donc une grande importance mathématique historique.

Bien qu'un certain nombre de cultures anciennes, y compris les anciens Mayas et Babyloniens, aient également utilisé l'espace réservé zéro, l'utilisation du point dans le manuscrit de Bakhshali est celle qui a finalement évolué pour devenir le symbole que nous utilisons aujourd'hui. L'Inde était aussi le lieu où l'espace réservé symbolique s'est développé en un nombre à part entière, et le concept du chiffre zéro tel qu'il existe aujourd'hui, est né.

Marcus du Sautoy, Professeur de mathématiques à l'Université d'Oxford, a déclaré : « Aujourd'hui, nous tenons pour acquis que le concept de zéro est utilisé dans le monde entier et qu'il est un élément clé du monde numérique. Mais la création de zéro en tant que nombre à part entière, qui a évolué à partir du symbole de point d'espace réservé trouvé dans le manuscrit de Bakhshali, fut l'une des plus grandes percées de l'histoire des mathématiques.

"Nous savons maintenant que c'est dès le 3ème siècle que les mathématiciens indiens ont planté la graine de l'idée qui deviendrait plus tard si fondamentale pour le monde moderne. Les résultats montrent à quel point les mathématiques sont dynamiques dans le sous-continent indien depuis des siècles. ."

Le manuscrit de Bakhshali a été trouvé en 1881, enterré dans un champ dans ce qui était alors un village indien appelé Bakhshali, maintenant au Pakistan. Il est largement reconnu comme le plus ancien texte mathématique indien, cependant, l'âge exact du texte est largement contesté. L'étude académique la plus concluante sur le sujet, a été menée par le chercheur japonais Dr Hayashi Takao, et, en fonction de facteurs tels que le style d'écriture et le contenu littéraire et mathématique, il affirmait qu'il datait probablement du VIIIe au XIIe siècle. La nouvelle datation au carbone révèle que la raison pour laquelle il était auparavant si difficile pour les chercheurs de déterminer la date du manuscrit de Bakhshali est que le manuscrit, qui se compose de 70 feuilles fragiles d'écorce de bouleau, est en fait composé de matériel d'au moins trois périodes différentes.

Richard Ovenden, Bibliothécaire de Bodley, a déclaré:"Déterminer la date du manuscrit de Bakhshali est d'une importance vitale pour l'histoire des mathématiques et l'étude de la culture sud-asiatique primitive et ces résultats de recherche surprenants témoignent de la riche et longue tradition scientifique du sous-continent. Le projet est un excellent exemple de la des recherches de pointe menées par l'équipe Heritage Science de Bodleian, avec des collègues de l'Université d'Oxford, qui révèle de nouvelles informations sur les trésors de nos collections pour aider à informer la recherche dans toutes les disciplines. »