Cette photo à distribuer montre une vue du bord de l'ancien gisement du lac Alathar et du paysage environnant
Environ 120, Il y a 000 ans dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Arabie saoudite, un petit groupe d'homo sapiens s'est arrêté pour boire et se nourrir dans un lac peu profond qui était également fréquenté par des chameaux, des buffles et des éléphants plus gros que toutes les espèces vues aujourd'hui.
Les humains ont peut-être chassé les gros mammifères mais ils ne sont pas restés longtemps, en utilisant le point d'eau comme point de passage pour un voyage plus long.
Cette scène détaillée a été reconstituée par des chercheurs dans une nouvelle étude publiée dans Avancées scientifiques mercredi, suite à la découverte d'anciennes empreintes humaines et animales dans le désert de Nefud qui ont jeté un nouvel éclairage sur les routes empruntées par nos anciens ancêtres lorsqu'ils se sont répandus hors d'Afrique.
Aujourd'hui, la péninsule arabique est caractérisée par de vastes, déserts arides qui auraient été inhospitaliers pour les premiers hommes et les animaux qu'ils chassaient.
Mais la recherche au cours de la dernière décennie a montré que ce n'était pas toujours le cas - en raison des variations climatiques naturelles, il a connu des conditions beaucoup plus vertes et plus humides au cours d'une période connue sous le nom de dernier interglaciaire.
L'Arabie à l'époque ressemblait davantage aux prairies semi-arides de la savane africaine moderne.
Le premier auteur de l'article, Mathew Stewart du Max Planck Institute for Chemical Ecology, Allemagne, a déclaré à l'AFP que les empreintes avaient été découvertes lors de ses travaux de doctorat sur le terrain en 2017 à la suite de l'érosion des sédiments sus-jacents dans un ancien lac surnommé "Alathar" (ce qui signifie "la trace" en arabe).
La première empreinte humaine découverte à Alathar et son modèle numérique d'élévation (MNE) correspondant. Crédit :Stewart et al., 2020
Pistes d'éléphants (à gauche) et de chameaux (à droite). Crédit :Stewart et al., 2020
« Les empreintes de pas sont une forme unique de preuve fossile en ce sens qu'elles fournissent des instantanés dans le temps, représentant généralement quelques heures ou jours, une résolution que nous avons tendance à ne pas obtenir d'autres enregistrements, " il a dit.
Les empreintes ont été datées à l'aide d'une technique appelée luminescence stimulée optiquement, en projetant de la lumière sur les grains de quartz et en mesurant la quantité d'énergie émise par eux.
Une Arabie verte
Au total, sept des centaines d'empreintes découvertes ont été identifiées avec certitude comme des hominidés, dont quatre qui, étant donné leur orientation similaire, les distances les unes des autres et les différences de taille, ont été interprétés comme deux ou trois personnes voyageant ensemble.
Les chercheurs soutiennent que ceux-ci appartenaient à des humains anatomiquement modernes, contrairement aux Néandertaliens, sur la base que nos cousins éteints ne sont pas connus pour avoir été présents dans la région du Moyen-Orient au sens large à l'époque, et basé sur des estimations de stature et de masse déduites des empreintes.
Cette photo à distribuer montre une piste d'éléphant
Cette photo à distribuer montre des fossiles d'animaux érodés à la surface de l'ancien gisement du lac Alathar
"Nous savons que les humains visitaient ce lac en même temps que ces animaux, et, inhabituel pour la région, il n'y a pas d'outils de pierre, " dit Stewart, ce qui indiquerait que les humains se sont installés à plus long terme là-bas.
"Il semble que ces personnes visitaient le lac pour des ressources en eau et juste pour se nourrir en même temps que les animaux, " et probablement de les chasser aussi.
Les éléphants, qui avait disparu dans la région voisine du Levant environ 400, il y a 000 ans, aurait été une proie particulièrement attrayante, et leur présence suggère également d'autres ressources abondantes d'eau douce et de verdure.
En plus des empreintes, quelque 233 fossiles ont été récupérés, et il est probable que les carnivores ont été attirés par les herbivores d'Alathar, semblable à ce que l'on voit dans les savanes africaines aujourd'hui.
On savait auparavant que les premiers humains se sont propagés en Eurasie via le sud de la Grèce et le Levant, l'exploitation des ressources côtières en cours de route, mais la nouvelle recherche montre que « les routes intérieures, suivant les lacs et les rivières, a peut-être été particulièrement important" aussi, dit Stewart.
"La présence de grands animaux tels que les éléphants et les hippopotames, avec des prairies ouvertes et de grandes ressources en eau, peut avoir fait de l'Arabie du Nord un endroit particulièrement attrayant pour les humains se déplaçant entre l'Afrique et l'Eurasie, " a ajouté Michael Petraglia, auteur principal de l'étude, de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine.
© 2020 AFP
