Une équipe internationale de scientifiques archéologiques a mis fin à la revendication vieille de plus d'un demi-siècle concernant le premier événement de fonte de cuivre sur le site néolithique tardif de Çatalhöyük, dans le centre de la Turquie, l'un des sites archéologiques préhistoriques les mieux étudiés au monde.

Les chercheurs débattent vivement des origines et de la diffusion de la métallurgie depuis des décennies, principalement en raison de la relation que cette technologie avait avec la montée de la complexité sociale et économique des premières civilisations du monde au Proche-Orient.

La question de savoir si la métallurgie était une compétence si exceptionnelle pour n'avoir été inventée qu'une seule fois ou à plusieurs reprises à différents endroits est donc toujours controversée. Les partisans de ce dernier viennent de fournir des preuves concluantes du caractère accessoire de ce qui était considéré comme la découverte clé de l'origine unique de la revendication métallurgique.

Publié aujourd'hui dans le Journal des sciences archéologiques , le réexamen d'un c. 8, Sous-produit vieux de 500 ans de la fonte des métaux, ou "scorie", du site de Çatalhöyük présente la reconstitution concluante des événements qui ont conduit à la mise à feu d'une petite poignée de minéraux de cuivre verts.

"Dès le début de notre étude, il était clair que la petite poignée d'échantillons de 'scories' n'étaient que semi-cuits. Cela indiquait une ou événement de tir de cuivre accidentel, mais le moment « eureka » de comment et pourquoi cela s'est produit est arrivé assez tard", dit le Dr Miljana Radivojevic, auteur principal et chercheur au McDonald Institute for Archaeological Research de l'Université de Cambridge.

"Les co-auteurs ont eu un long débat sur les raisons pour lesquelles les minéraux de cuivre semi-cuits ont été déposés dans une sépulture, mais ensuite, lorsque notre spécialiste des pigments (Camurcuo?lu) a mentionné des exemples antérieurs de pigments de cuivre vert et bleu dans les tombes et que notre spécialiste des fouilles (Farid) a signalé des événements de mise à feu qui ont carbonisé les os et les matériaux dans les tombes peu profondes, le sou a commencé à baisser'', elle explique.

"Les artefacts en cuivre natif du site de Çatalhöyük n'étaient pas chimiquement liés à cet échantillon de laitier métallurgique produit non intentionnellement", ajoute le professeur Ernst Pernicka, de l'Université de Heidelberg, renforçant davantage l'affirmation que ces auteurs ont développée dans l'article.

Professeur Thilo Rehren, de l'Institut d'archéologie de l'UCL, explique la signification de ces résultats :« L'invention de la métallurgie est à la base de toutes les cultures modernes, et s'est clairement produit à plusieurs reprises dans différents endroits à travers le monde. Comme nous l'avons vu, tous les morceaux de matière noire et verte semi-fondue provenant d'une excavation ne sont pas nécessairement des scories métallurgiques. Seules les méthodes de science des matériaux, en combinaison avec de bonnes archives archéologiques, peut faire la distinction entre les débris provenant de la fusion intentionnelle du métal et les déchets accidentels provenant d'un incendie destructeur".

"Cela a été un long voyage pour que les matériaux maintenant identifiés comme des minéraux de cuivre vitrifiés soient reconnus comme autrefois importants uniquement pour leurs propriétés de couleur, et nous pouvons enfin mettre fin à ce débat", commente le professeur Ian Hodder, de l'Université de Stanford, qui dirige les fouilles de Çatalhöyük depuis 25 ans.