Après près d'une décennie d'essais sur le terrain et de démonstrations, un nanomatériau né à Seattle qui est 30 fois plus résistant à la corrosion que l'acier galvanisé traditionnel est sur le point de devenir un marché de masse.

Mercredi, Modumétal, basée à Seattle, a annoncé une joint-venture avec une filiale de Toyota qui utilisera son processus de galvanisation de haute technologie pour fabriquer des millions de boulons et autres éléments de fixation exceptionnellement durables pour l'industrie pétrolière et gazière, a déclaré la PDG et co-fondatrice Christine Lomasney.

C'est un moment de passage à l'âge adulte pour Modumétal, qui a été lancé en 2007 pour commercialiser un nouveau procédé dans lequel des microcouches de métaux et d'autres matériaux sont prises en sandwich dans des produits beaucoup plus résistants que leurs homologues métalliques conventionnels.

Par exemple, les boulons et autres éléments de fixation recouverts d'une fine couche de matériaux de nano-galvanisation spéciaux de Modumétal peuvent durer 30 fois plus longtemps que les éléments de fixation à revêtement conventionnel. C'est une caractéristique intéressante pour les sociétés pétrolières et gazières qui, avec le pétrole facile d'accès déjà exploité, opèrent dans certains des environnements les plus extrêmes de la planète, " dit Lomasney.

Mais c'est une chose de développer un produit qui tue, et un autre pour le vendre.

Bien que Modumétal produisait déjà de petits lots de fixations revêtues dans son usine de Maltby, au nord-est de Woodinville, la production à grande échelle a dû attendre que l'industrie pétrolière et gazière soit prête à approuver officiellement les nouvelles pièces de Modumétal pour une utilisation généralisée dans les plates-formes pétrolières et autres projets, dit Lomansey.

Ce processus a duré huit ans. Mais quand l'approbation est finalement arrivée, à la fin de l'année dernière, la demande de fixations de Modumétal a rapidement dépassé la production de l'usine de Maltby.

"C'est comme si l'interrupteur avait basculé, " Lomasney a déclaré. "Nous sommes passés d'un état de culture du marché par le biais de spécifications à une précipitation pour répondre à la demande."

Il y a deux ans, en prévision de cette demande future, Modumétal a commencé à travailler avec Toyota Tsusho America, une filiale de Toyota, sur les plans d'une plus grande usine à Houston, dit Lomasney.

L'usine, qui devrait être prêt dans quatre à six semaines, aura 10 fois la capacité de l'usine de Malty, et sera extensible, elle a dit, ajoutant que l'usine de Maltby continuera à fonctionner après l'ouverture de l'usine de Houston.

Mais à long terme, même cette augmentation ne sera probablement pas suffisante, dit Lomasney.

Bien que l'industrie pétrolière et gazière puisse à elle seule représenter un marché d'un milliard de dollars pour la technologie de revêtement de Modumétal, le secteur ne représente que moins d'un % du total des activités mondiales de fixation qui représentent actuellement environ 500 milliards de dollars par an, dit Lomasney.

Les vrais prix sont l'entreprise de construction, qui utilise 3% à 5% de toutes les fixations, et l'industrie automobile, qui représente 40 % de la demande totale, elle a dit.

"Ce sont des marchés énormes, " dit Lomasney, ajoutant que Modumétal teste des produits sur le terrain pour les secteurs de la construction et de l'automobile depuis plusieurs années.

La décision de Modumétal de se lancer dans l'industrie pétrolière et gazière était en partie stratégique et en partie liée au timing.

En 2011, lorsque le nouveau procédé de revêtements de l'entreprise était prêt à être commercialisé, le secteur de la construction était en profonde récession et n'adoptait aucune nouvelle technologie.

Par contre, le secteur du pétrole et de l'énergie était à la fois modestement en meilleure santé et beaucoup plus habitué à adopter de nouveaux matériaux afin de trouver et d'extraire du pétrole et du gaz de gisements de plus en plus éloignés, souvent sous la surface de la terre où la pression et les températures peuvent être extrêmement élevées.

Lomasney admet qu'elle ne s'attendait pas à prendre huit ans pour obtenir l'approbation des spécifications de l'industrie, qu'elle a comparé au processus d'approbation d'un nouveau produit pharmaceutique. « J'avais un certain optimisme sur notre capacité à influencer le processus de spécification et à le faire aller plus vite, " a déclaré Lomansey.

Toujours, Le processus de huit ans de Modumétal a été plus court qu'il n'aurait pu l'être :la période standard requise pour « spécifier » un nouveau matériau dans le secteur du pétrole et du gaz est de 18 ans, elle a dit.

©2019 The Seattle Times
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