Des archéologues mexicains ont déclaré mardi avoir identifié un navire qui a conduit le peuple maya en quasi-esclavage dans les années 1850, la première fois qu'un tel navire a été trouvé.

L'épave du bateau à vapeur à roue à aubes basé à Cuba a été retrouvée en 2017, mais n'a été identifié que lorsque des chercheurs de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire ont vérifié des documents contemporains et trouvé des preuves qu'il s'agissait du navire "La Unión".

Le navire avait été utilisé pour emmener les Mayas capturés lors d'une rébellion de 1847-1901 connue sous le nom de « guerre des castes » pour travailler dans les champs de canne à sucre à Cuba.

L'esclavage était illégal au Mexique à l'époque, mais les exploitants de navires similaires auraient acheté des combattants capturés saisis, ou trompé les Mayas laissés sans terre par le conflit pour « s'engager » en tant que travailleurs contractuels, souvent à Cuba, où ils étaient traités comme des esclaves.

Le La Unión était en voyage à La Havane en septembre 1861 lorsque ses chaudières ont explosé et qu'il a coulé au large du port autrefois important du Yucatan de Sisal.

L'archéologue de l'Institut Helena Barba Meinecke a déclaré que les habitants de Sisal avaient transmis de génération en génération le récit du navire négrier, et l'un d'eux y a conduit les chercheurs.

« Les grands-parents et arrière-grands-parents des habitants du Sisal leur ont parlé d'un bateau à vapeur qui a emporté des Mayas pendant la Guerre des Castes, " Barba Meinecke a dit. " Et l'un des habitants de Sisal qui a vu comment ils ont emmené les Mayas comme esclaves, dit à son fils puis il dit à son petit-fils, et c'est cette personne qui nous a conduits à la zone générale de l'épave."

L'identification a été basée sur les restes physiques du side-wheeler à coque en bois, dont les bois portaient des traces d'incendie et dont les chaudières avaient explosé. L'emplacement de l'épave coïncide également avec les récits contemporains de l'accident, qui a tué la moitié des 80 membres d'équipage et 60 passagers à bord.

L'équipe a également trouvé de l'argenterie avec l'emblème de la société qui exploitait le navire.

En octobre 1860, un navire avait été capturé dans l'État voisin de Campeche embarquant 29 Mayas, y compris des enfants aussi jeunes que 7 ans. Les autorités ont empêché le navire de partir, mais cela n'a clairement pas empêché le commerce de continuer. Les Mayas étaient souvent transportés sur des navires qui transportaient de la fibre de sisal et payaient des passagers à Cuba.

Le sisal et le henequen étaient des fibres utilisées dans la fabrication de cordes, et étaient généralement récoltés par des Mayas travaillant dans des conditions de serf dans de grandes plantations du Yucatan.

Il n'était pas clair s'il y avait des Mayas à bord lors du dernier voyage du navire. Les dossiers ne sont pas clairs car les Mayas auraient probablement été répertoriés comme cargo, pas en tant que passagers, ou le navire a peut-être essayé de dissimuler leur présence.

Barba Meinecke a noté que les combattants mayas capturés étaient fréquemment envoyés à Cuba, d'où beaucoup ne sont jamais revenus. "Chaque esclave était vendu à un intermédiaire pour 25 pesos, et ils les revendaient à La Havane jusqu'à 160 pesos, pour hommes, et 120 pesos pour les femmes, " elle a dit.

Mais elle a déclaré que la prochaine étape de la recherche consisterait à essayer de trouver leurs descendants. Les chercheurs prévoient de se rendre à La Havane, où il y a un quartier appelé "Campeche, "

"Ces gens, ou certains d'entre eux, pourraient être des descendants des Mayas qui ont été pris par la force ou la tromperie, ", a-t-elle déclaré. " Des recherches doivent être menées pour que ces personnes (mayas) sachent où se trouvent leurs grands-parents ou leurs arrière-grands-parents. "

Les Mayas ont lancé l'une des dernières révoltes autochtones d'Amérique du Nord dans la péninsule inférieure du Yucatan en 1847, luttant contre la domination des Mexicains blancs et métis qui les exploitaient. Le gouvernement mexicain a combattu la rébellion sanglante par une répression brutale, mais n'a pu anéantir la dernière résistance qu'en 1901.

Le navire a été retrouvé à environ 2 miles (3,7 kilomètres) du port de Sisal dans environ 22 pieds (7 mètres) d'eau, après qu'un pêcheur local ait conduit des archéologues à l'épave.

Quelques épaves de navires négriers africains ont été retrouvées dans les eaux des États-Unis et d'ailleurs, mais aucun navire négrier maya n'avait été identifié.

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