Dans un marché ouvert, comme un marché de producteurs où les produits et d'autres biens comme des bougies et des fleurs sont échangés contre de l'argent, les prix idéaux pour les consommateurs et les vendeurs émergeront rapidement. Par exemple, si un vendeur essaie d'offrir un sac de pêches à 10 $ mais qu'un autre vendeur est prêt à vendre des pêches similaires à 5 $, le prix inférieur finira par l'emporter et deviendra la norme. Ce phénomène, qui est lié à la loi de l'offre et de la demande, a été démontré expérimentalement à partir des années 1960 par un ancien élève de Caltech et lauréat du prix Nobel Vernon Smith (BS '49), maintenant à l'Université Chapman, et plus tard par Charlie Plott de Caltech, le professeur William D. Hacker d'économie et de sciences politiques.

Maintenant, près de 60 ans plus tard, Les économistes de Caltech ont analysé les données de 2, 000 répétitions de ces expériences, de chercheurs du monde entier, démontrer pour la première fois que l'œuvre de Smith, Plot, et d'autres sont reproductibles à grande échelle. La recherche a été publiée le 3 août dans la revue Nature Comportement Humain .

"Jusqu'à maintenant, il n'y avait rien dans la littérature d'économie expérimentale publiée comme ça, dans lequel une conception commune est refaite à plusieurs reprises, ou dans lequel quelqu'un est revenu en arrière et a méta-analysé un ensemble de données en utilisant une conception commune, " dit Colin Camerer, le professeur Robert Kirby d'économie comportementale et directeur du Centre T&C Chen pour les neurosciences sociales et décisionnelles de l'Institut de neurosciences Tianqiao et Chrissy Chen à Caltech. "C'est comme une expérience de chimie - si vous combinez exactement les mêmes produits chimiques plusieurs fois, obtenez-vous la même réaction chimique? En fait, nous ne le savions pas. Il y a très peu d'incitations professionnelles à reproduire l'expérience de quelqu'un d'autre parce que ce n'est pas aussi créatif que de proposer la vôtre, mais c'est important de le faire."

La recherche a été possible grâce à une collaboration avec la société d'enseignement économique MobLab, qui propose des expériences en ligne aux étudiants du monde entier. Camer, qui est conseiller scientifique de l'entreprise, a travaillé avec son étudiant diplômé Po Hsuan Lin, qui a lui-même travaillé chez MobLab avant de commencer ses études supérieures, pour collecter des dizaines de milliers d'enregistrements de l'entreprise. Comme ce fut le cas avec les expériences de Smith dans les années 1960, les étudiants utilisateurs de l'outil en ligne participent à un jeu de marché simple, où des biens imaginaires sont échangés contre de l'argent réel ou des crédits de cours. En aussi peu de temps que quelques minutes, un prix d'équilibre idéal tant pour les consommateurs que pour les vendeurs est atteint.

"Nous avons extrait les données de l'expérience de marché simple, réalisés par des étudiants dans des pays du monde entier, " dit Lin, qui est également affilié à l'Université nationale de Taiwan. "Même avec la variation inhérente au fait que des personnes de différents pays participent à la même expérience, nous obtenons presque les mêmes résultats à chaque fois. Les prix d'équilibre finaux ne diffèrent que de quelques centimes."

Parce que les professeurs utilisant les outils MobLab veulent être cohérents avec les autres classes, les mêmes expériences ont été réalisées dans toutes les classes. Cela signifiait que les économistes de Caltech pouvaient étudier les données de MobLab pour, en substance, répéter la même expérience encore et encore. Pour le simple jeu du marché, ils ont fini par analyser 2, 000 expériences et toujours les mêmes résultats.

"L'idée que les marchés acheteurs-vendeurs sont très efficaces et convergent vers un prix unique est présente dans tous les manuels. C'est ce qu'on appelle la concurrence parfaite. Mais elle repose en grande partie sur une théorie, " dit Camerer. " Charlie Plott a fait ces expériences de marché partout dans le monde, avec des enfants plus jeunes et d'autres étudiants, mais les dessins ne sont pas exactement les mêmes. Avec MobLab, nous avons pu utiliser exactement les mêmes conceptions expérimentales et montrer à quel point ces expériences sont vraiment reproductibles."