Plusieurs mois après le début de la crise pandémique du COVID-19, les familles à faible revenu ont du mal à payer leurs factures d'énergie. C'est une grande préoccupation lors d'événements extrêmes comme les vagues de chaleur estivales, qui peut être mortelle, en particulier pour les personnes âgées, jeunes enfants, les gens de couleur et les pauvres.

Nous avons mené une enquête représentative à l'échelle nationale en mai 2020 auprès des ménages américains à faible revenu pour mesurer l'insécurité énergétique. Nous avons constaté que 13% des personnes interrogées n'avaient pas été en mesure de payer une facture d'énergie au cours du mois précédent, 9 % avaient reçu un avis de coupure d'électricité et 4 % avaient vu leur service d'électricité coupé.

Plus de la moitié des États ont temporairement interdit aux services publics de déconnecter les clients qui n'étaient pas en mesure de payer leurs factures en raison de difficultés financières au cours des premiers mois du ralentissement économique. Toujours, l'extrapolation de nos résultats au niveau national suggère qu'environ 800, 000 ménages à faible revenu ont peut-être récemment été débranchés de leur électricité.

Et le problème pourrait s'aggraver alors que l'économie continue de lutter. En tant qu'universitaires qui étudient la politique énergétique, l'environnement et la justice énergétique, nous pensons que l'aide énergétique devrait être un élément central des efforts de secours continus des États et du gouvernement fédéral.

L'insécurité énergétique affecte le bien-être

L'insécurité énergétique est déjà un problème répandu aux États-Unis. Elle affecte de manière disproportionnée les personnes qui se situent ou en dessous du seuil de pauvreté, Ménages noirs et hispaniques, les familles avec de jeunes enfants, les personnes handicapées et celles qui utilisent des dispositifs médicaux électroniques. Notre enquête est la première à tenter de la quantifier auprès des ménages modestes.

Lorsque les familles ne peuvent pas se permettre de garder leurs lumières allumées, ou chauffer ou rafraîchir leurs maisons à des températures confortables, ils souffrent physiquement et mentalement. Les risques comprennent l'exposition à l'humidité, moisissure et humidité; pratiques dangereuses, comme l'utilisation de poêles pour le chauffage des locaux ; et des sentiments de stress chronique, anxiété et dépression.

Avant 2020, l'insécurité énergétique devrait s'aggraver en raison de la hausse des coûts de l'énergie, couplée à des vagues de chaleur et de froid plus fréquentes dues au changement climatique. Maintenant, la pandémie de COVID-19 présente un autre, défi sans précédent.

Le chômage reste élevé. Les moratoires sur les coupures de courant dans de nombreux États arrivent à expiration. De nombreux ménages auront du mal à couvrir leurs dépenses mensuelles telles que les factures d'énergie, ainsi que les nécessités telles que le loyer et l'épicerie.

Pertes d'emplois, défis énergétiques

Nous avons interrogé un échantillon représentatif au niveau national de ménages à ou en dessous de 200 % du seuil de pauvreté fédéral, qui est d'environ 51 $ US, 500 pour une famille de quatre. YouGov, une société privée de sondages et d'études de marché, a mené l'enquête en ligne à partir du 30 avril, 2020 au 25 mai, 2020 pour notre équipe de recherche de l'Université de l'Indiana.

L'enquête a été réalisée par 2, 381 répondants. Il comprenait des questions sur les dépenses énergétiques, comportements et activités énergétiques des ménages depuis le début de la pandémie de COVID-19.

Environ un quart des répondants au sondage ont perdu leur emploi, leurs heures ont été réduites ou ont été mises en congé sans solde depuis le début de la pandémie. Parmi ceux qui ont changé de statut d'emploi, environ 15% ont perdu leur assurance maladie, et 10 % supplémentaires ont subi une réduction des prestations. Avant la pandémie, 22% n'avaient déjà pas d'assurance maladie.

Les ménages confrontés à de telles difficultés doivent choisir entre couvrir les coûts énergétiques et d'autres dépenses. Environ 22% des personnes interrogées ont déclaré qu'au cours du mois précédent, elles avaient réduit ou reporté leurs dépenses pour des besoins de base comme les médicaments ou la nourriture afin de payer leurs factures d'énergie.

L'insécurité énergétique s'est accrue

Comme les gens passent plus de temps à la maison pendant les chauds mois d'été, beaucoup utilisent plus d'énergie pour les services essentiels. Ils font fonctionner des climatiseurs, réfrigérateurs, appareils de cuisson et appareils électroniques et médicaux. Et, au début de l'année scolaire, les élèves qui fréquentent l'école à domicile auront besoin d'alimenter des ordinateurs et d'autres appareils.

La combinaison de l'augmentation de la consommation d'énergie et de la baisse des revenus est susceptible d'alourdir la charge énergétique des ménages à faible revenu, c'est-à-dire la proportion de leurs revenus qu'ils consacrent à l'énergie. Nous nous attendons à ce que cette tendance entraîne une toute nouvelle population de ménages dans l'insécurité énergétique. Certains peuvent essayer de se débrouiller sans utilisations énergétiques importantes, comme la climatisation, ventilateurs et réfrigération.

Les gouvernements fédéral et étatiques peuvent aider. Par exemple, Le Congrès pourrait adopter une loi imposant un moratoire universel sur les coupures de services publics. Et les régulateurs des États pourraient empêcher les services publics de facturer des frais de retard et de reconnexion tant que la pandémie persiste et que les gens restent au chômage. Suite à un moratoire, les régulateurs pourraient également envisager une remise de dette au fur et à mesure que les ménages se rétablissent.

Gouvernements et organisations—public, privé et à but non lucratif - peut également offrir une aide à la facturation aux ménages vulnérables et une aide financière aux petites entreprises. Une façon serait d'élargir le Programme fédéral d'aide à l'énergie pour les foyers à faible revenu, ou LIHEAP, ou d'autres programmes d'aide financière, tels que les allocations de chômage et le Paycheck Protection Program. L'aide au coronavirus, Soulagement, et la loi sur la sécurité économique, ou Loi CARES, a fourni 900 millions de dollars de financement supplémentaire pour LIHEAP, mais cela ne fait qu'effleurer la surface de ce qui est nécessaire.

Les gouvernements devraient également envisager d'augmenter le financement du programme d'aide à l'intempérisation du ministère de l'Énergie. Ce programme représente une solution à long terme qui peut aider les ménages à faible revenu à économiser de l'argent sur les factures d'énergie en réparant et en modernisant des composants clés comme les fournaises et les conduits, et s'assurer que les maisons sont bien isolées, scellé et ventilé.

Jusqu'à présent dans la pandémie, les gouvernements fédéral et étatiques se sont concentrés sur les besoins matériels immédiats des Américains. Mais des millions de foyers peinent actuellement à couvrir leurs dépenses énergétiques, et vivre sans énergie pourrait être une question de vie ou de mort. Les gouvernements ont la capacité d'aider à prévenir ce type de catastrophe secondaire, et plus généralement de reconnaître que l'énergie est un besoin humain fondamental et essentiel.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.