Le sanctuaire de Saint Thomas Becket, la destination de pèlerinage la plus importante de l'Angleterre médiévale - visitée depuis des centaines d'années par des pèlerins à la recherche d'une guérison miraculeuse - a été reconstituée numériquement pour le public, selon la façon dont les experts pensent qu'il est apparu avant sa destruction.

Dans les années 1530, la Réforme en Angleterre a vu les ornements et les richesses de milliers d'églises catholiques détruites dans un vaste mouvement protestant. En 1538, à la cathédrale de Cantorbéry, le sanctuaire vénéré de Saint Thomas Becket, le très influent ancien archevêque de Cantorbéry et martyr, succombé à ce sort.

Becket était l'une des figures les plus importantes de l'Europe médiévale. On croyait qu'il était mort vaillamment en martyr, assassiné par les chevaliers de son ancien ami, le roi Henri II, tout en défendant les droits de l'Église. Après sa mort, il fut rapidement honoré comme un saint, et a été adopté comme saint patron de Londres, la ville de sa naissance.

Un mémorial de « splendeur sans précédent » a été érigé dans la chapelle de la Trinité à Canterbury, mais, suite à sa destruction, son apparition a longtemps fait l'objet de débats parmi les historiens.

Aujourd'hui le 7 juillet 2020, 800 ans depuis le tout premier jubilé de la mort de Saint Thomas - une date encore marquée à la cathédrale de Canterbury - de nouvelles découvertes publiées dans un volume spécial de la Journal de l'Association britannique d'archéologie décrire comment un récemment fait, librement consultable, La numérisation vidéo époustouflante établit la recréation la plus précise du sanctuaire à ce jour.

"Malheureusement, " Dr John Jenkins, chercheur historique dans l'équipe de reconstruction, dit, "il n'y a pas de comparateurs contemporains pour cela; les plus proches sont les bases du sanctuaire de St Edward le Confesseur à Westminster et St Etheldreda à Ely, tous deux datant du milieu à la fin du XIIIe siècle.

"Donc, donc, notre reconstruction CGI utilise toutes les preuves actuellement disponibles, y compris les témoignages oculaires ; les théories des historiens du passé sur l'utilisation potentielle du sanctuaire ; date de construction; les matériaux utilisés; caractéristiques spécifiques; accessibilité et emplacement avec l'église; exemples similaires ailleurs; ainsi que ceux qui l'ont créé; pour reconstruire à quoi aurait pu ressembler le sanctuaire. »

Surtout, la conception de l'équipe est la première à être basée sur des fragments survivants du sanctuaire découverts dans et autour de la cathédrale de Cantorbéry depuis le XIXe siècle.

Les historiens se sont demandé si ces fragments provenaient du sanctuaire. Cependant, "le décor de trèfle et de feuilles raides sur certains fragments indique stylistiquement une origine commune, et ils sont très proches en type et en qualité des chapiteaux sculptés de la chapelle de la Trinité, " explique le Dr Jenkins, du Centre d'étude du christianisme et de la culture, à l'Université d'York, "à l'intérieur de la cathédrale ce marbre ne se trouve que dans la chapelle de la Trinité, ce qui indique sûrement que ces fragments proviennent du sanctuaire de Saint-Thomas plutôt que de tout autre."

Le modèle de l'équipe est basé sur l'apparence du sanctuaire en 1408, une époque où le culte de Cantorbéry était visité par jusqu'à 100 personnes, 000 pèlerins par an. La reconstruction soutient que le sanctuaire a été créé beaucoup plus tôt, entre 1180 et 1220, et aurait probablement pris plus de trente ans pour construire et orner.

"Nous proposons que le sanctuaire soit un effort de collaboration, avec la base en marbre initiée et en grande partie finie par Guillaume l'Anglais et le vaste et coûteux feretory d'or achevé seulement sous Elias de Dereham et Walter de Colchester près de quatre décennies plus tard, " déclare le Dr Jenkins.

Le modèle de l'équipe comprend de nombreuses autres fonctionnalités, comme une " découverte majeure " de grilles en fer (non présentes dans les reconstructions précédentes) qui entouraient le sanctuaire, et « servirait à renforcer un sentiment de mystère » pour les visiteurs du sanctuaire éclairé aux chandelles. Des offrandes en remerciement pour les guérisons miraculeuses étaient attachées aux grilles afin que le sanctuaire soit vu « à travers un rideau de preuve du pouvoir de Thomas de répondre à la prière ».

La reconstruction est gratuite à visionner via une vidéo et fait partie d'un projet plus large de trois ans financé par l'AHRC « Pèlerinage et cathédrales d'Angleterre :passé et présent ». Il sera utilisé comme outil d'interprétation du patrimoine pour aider les visiteurs de Cantorbéry et de sa cathédrale à remonter le temps pour partager l'expérience des pèlerins médiévaux, tout en fonctionnant en outre comme un outil de recherche permettant aux chercheurs de compléter une enquête plus approfondie pour étudier l'apparence, ressentir, et la nature du site.

Final, Le Dr Jenkins a déclaré :« Le meurtre de Thomas Becket a stupéfié toute la chrétienté. Dans toute l'Europe, il a été acclamé comme martyr. Dix ans après sa mort, plus de 700 miracles de guérison avaient été enregistrés sur sa tombe et elle est rapidement devenue l'une des les trois ou quatre centres de pèlerinage européens les plus importants, il est donc approprié qu'à l'occasion du 800e anniversaire de son sanctuaire, nous publions nos dernières découvertes pour expliquer comment de nouvelles découvertes nous ont aidés à créer cette reconstruction."