Pandémies, les maladies infectieuses et l'urbanisme ont une histoire longue et étroitement liée. De multiples épisodes de la peste noire au 14ème siècle ont apporté des parcs et des espaces ouverts aux villes européennes. Les épidémies de choléra au XIXe siècle ont conduit à certains des premiers plans d'assainissement et formalisé le concept même d'urbanisme. La ville de New York a été la pionnière des réglementations de zonage au début du 20e siècle en partie en réponse à la détérioration des conditions de santé publique, qui a sauvé plus de vies que la première utilisation de la pénicilline au début des années 40, selon certains épidémiologistes.

Maintenant, alors que nous vivons une pandémie mondiale, des villes du monde entier, y compris Edmonton, explorent des moyens de s'adapter à la nouvelle norme de distanciation sociale et s'engagent dans des conversations plus approfondies sur les impacts à long terme de COVID-19 sur les intersections de densité, alternatives de mobilité, finances municipales et, par dessus tout, santé publique.

La densité urbaine a été au centre de ce débat. Comment les villes plaideront-elles pour la densité face aux inquiétudes selon lesquelles cela les rend vulnérables à la propagation des maladies infectieuses ?

Se référant à la ville de New York, Andrew Cuomo, gouverneur de l'État de New York, tweeté récemment, "Il y a un niveau de densité à New York qui est destructeur." Alors que COVID-19 nous a fait nous méfier de la proximité physique, les praticiens de la planification et les universitaires ont souligné que ce n'est pas la densité qui est l'ennemi, plutôt surpeuplement.

En réalité, la densité peut même être responsable de taux de mortalité plus faibles dans certaines régions, car les gens ont un accès facile et meilleur aux soins médicaux et aux nécessités quotidiennes. Vancouver, avec près de cinq fois la densité d'Edmonton, n'a enregistré qu'un peu plus de cas de COVID-19.

À Edmonton, alors que le temps se réchauffait et que les gens sortaient pour briser la monotonie de l'auto-isolement, la ville s'est rapidement adaptée à l'augmentation du trafic piétonnier et cycliste. Des parties de la promenade Victoria et de la promenade Saskatchewan ont été converties en espace à usage partagé pour les piétons et les cyclistes.

Des espaces à usage partagé ont également été créés dans les rues des quartiers de Garneau et Oliver, et les vitesses des voitures ont été encore réduites pour assurer la sécurité des piétons. Bien que ces mesures puissent être réactives, ils sont une excellente opportunité pour les planificateurs, les défenseurs de la mobilité et les citoyens d'observer en temps réel des pilotes de rues partagées.

Le COVID-19 a également eu des effets néfastes sur la ville. Le système de transports en commun a été une victime majeure, qui a enregistré une baisse rapide de l'achalandage ainsi que de la fréquence. La ville rapporte qu'elle perd 10 millions de dollars par mois à cause de cela et a envisagé à un moment donné de fermer les transports publics en été.

La perte des transports publics n'est peut-être que le gain de l'achalandage automobile. Des indices peuvent être tirés de la ville chinoise de Wuhan, l'épicentre de la pandémie de COVID-19, où les ventes de voitures particulières ont augmenté alors que les mesures de verrouillage se sont assouplies en avril. Une grande partie de cela est attribuée au fait que les personnes se sentent plus en sécurité dans les voitures privées que dans les transports publics partagés pendant une pandémie.

Alors qu'Edmonton commence à sortir du confinement, c'est un bon moment pour réfléchir à la façon dont certaines mesures de planification réactionnaires pourraient façonner son avenir. La première consiste à rechercher les choix de dépenses que la ville pourrait faire avec tout plan de relance COVID-19 qu'elle pourrait recevoir.

Les villes ont commencé à parler de « reprise intégrée » où des fonds de relance sont investis dans les infrastructures pour aider à réaliser des visions à long terme de neutralité carbone. Paris, par exemple, investit dans 650 kilomètres d'infrastructures cyclables pour encourager le cyclisme et maîtriser la pollution de l'air.

De la même manière, au Royaume-Uni., des villes comme Londres et Manchester envisagent d'investir dans la rénovation de bâtiments pour l'efficacité énergétique. Edmonton, trop, pourrait saisir cette opportunité pour réaliser ses visions à long terme de transition vers les énergies renouvelables et de résilience climatique. Une reprise verte promet non seulement une relance économique bien nécessaire, mais aussi une chance de lutter contre le changement climatique, qui pose une crise existentielle bien plus grande que COVID-19.

Seconde, Le nouveau plan de la ville d'Edmonton, bien qu'il n'ait pas encore été officiellement approuvé, doit faire l'objet d'un débat public en septembre. Le plan de ville présente de manière proactive une vision d'un pacte, forme urbaine de développement à plus forte densité où la moitié des déplacements quotidiens sont effectués en utilisant le transport en commun ou d'autres modes de transport actifs, comme la marche ou le vélo. Ce sera un moment charnière pour les résidents de présenter leur expérience vécue de COVID-19 aux audiences publiques sur le plan de la ville et de participer à l'élaboration de la trajectoire de leur ville.

Finalement, COVID-19 offre l'occasion de renforcer les relations de la ville avec l'unité de santé publique des Services de santé de l'Alberta. Bien que les mesures quantitatives de la densité aient leur place, comment transformer la densité en un bon design, et comment cela se rapporte à l'hygiène publique et à la santé, sont plus importants dans les futurs débats et pratiques de planification.

Alors que la pandémie ne durera pas éternellement, son héritage pour la ville pourrait être beaucoup plus durable.