Garrett Anderson n'a jamais connu le plaisir de tenir la main de ses deux enfants en même temps.

Alors qu'il était déployé en Irak avec l'armée américaine en 2005, l'explosion d'une bombe a tiré des éclats d'obus dans son bras droit, en le coupant juste en dessous du coude.

Aujourd'hui, le vétéran à la retraite basé dans l'Illinois porte une prothèse qui lui permet de ramasser des objets et d'avoir une mobilité de base.

Mais il ne peut pas reproduire le sens du toucher.

Une nouvelle technologie de « réalité virtuelle » seconde peau, conçue pour fonctionner à la fois avec les prothèses et les applications de jeu, pourrait changer cela.

Le système, développé par des chercheurs de la Northwestern University et décrit dans la revue La nature , intègre 32 actionneurs programmables individuellement - un dispositif qui émet des impulsions ou des vibrations électriques - qui sont intégrés dans un matériau souple en silicone qui adhère à la peau.

Contrôlé par un écran tactile sans fil tel qu'un smartphone ou une tablette, chaque actionneur, de la taille d'une petite pièce de monnaie, vibre pour créer la perception du toucher. L'utilisateur peut contrôler la pression et le modèle de la sensation.

Anderson a essayé le système, intégré à sa prothèse. Tout en portant un patch sur sa peau, il pouvait sentir les sensations de ses doigts prothétiques transmises à son bras.

Heures supplémentaires, le cerveau convertit cette sensation en ce que le chercheur John Rogers décrit comme un « sens de substitution ».

'Lien émotionnel'

Les auteurs disent que l'appareil pourrait également être utilisé pour des interactions sociales, offrir un coup de bras à un proche lors d'un appel visio, ou une tape d'encouragement à un coéquipier lors d'un jeu virtuel.

"Notre sens du toucher offre le plus profond, le plus profond, lien émotionnel entre les gens, " Rogers a déclaré dans un communiqué.

Dans l'étude, publié mercredi, les auteurs ont décrit un scénario dans lequel une jeune fille touche la main de sa grand-mère lors d'un appel vidéo.

"Nous nous intéressons au toucher fin - un coup de doigt sur le bras ou l'épaule, ou un modèle de sensation qui peut reproduire un substitut du toucher, ", a déclaré Rogers à l'AFP.

L'appareil est sans fil et ne nécessite pas d'alimentation par batterie. Il utilise les mêmes protocoles de communication en champ proche que ceux des applications bancaires sur smartphone, comme Apple Pay.

"Avec ce système de distribution d'énergie sans fil, nous évitons complètement le besoin de piles, avec leur poids, Taille, durées de fonctionnement en vrac et limitées, " a déclaré Rogers. " Le résultat est un mince, système léger qui peut être porté et utilisé sans contrainte, indéfiniment."

« Expérience profondément émouvante »

Pour Anderson, la technologie peut enfin lui permettre de serrer simultanément les mains de ses enfants, âgés de 13 et 10 ans.

Mais il aura aussi des applications pratiques, comme être capable de sentir la force qu'il applique lorsqu'il saisit un objet fragile ou touche quelqu'un.

"Je me souviens quand j'ai été blessé pour la première fois, J'ai attrapé la main de ma mère et je l'ai presque cassée parce que je ne connaissais pas la quantité de pression que j'utilisais, ", a déclaré Anderson à l'AFP.

Rogers a déclaré que son objectif était d'améliorer la qualité de vie, et que travailler avec Anderson était "une expérience profondément émouvante".

Le prototype n'est qu'un premier essai, et les chercheurs travaillent à rendre l'appareil plus léger et plus mince.

À l'avenir, ils aimeraient aussi explorer les apports thermiques, qui permettra à une personne ayant une main prothétique de sentir à quel point une boisson est chaude ou froide.

"Quand j'explique aux autres comment ça marche, ils sont terrassés par ce que les gens sont capables de développer, " a déclaré Anderson.

© 2019 AFP