Un équipage de trois hommes doit se rendre jeudi à la Station spatiale internationale, laissant derrière lui une planète submergée par la pandémie de coronavirus.

Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner de l'agence spatiale russe Roscosmos et Chris Cassidy de la NASA décolleront à 08h05 GMT du cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan, où COVID-19 a causé des changements au protocole de pré-lancement.

Dans les circonstances habituelles, l'équipage au départ serait confronté aux questions d'un grand dossier de presse avant d'être salué par la famille et les amis.

Aucun des deux ne sera présent cette fois-ci en raison des restrictions de voyage imposées par le virus, bien que l'équipage ait répondu aux questions envoyées par courrier électronique par des journalistes lors d'une conférence de presse mercredi.

Cassidy, 50, a admis que l'équipage avait été affecté par le fait que leurs familles ne pouvaient pas être à Baïkonour pour leur décollage vers l'ISS.

"Mais nous comprenons que le monde entier est aussi impacté par la même crise, " dit Cassidy.

Les astronautes se mettent régulièrement en quarantaine avant les missions spatiales et donnent une dernière conférence de presse à Baïkonour derrière un mur de verre pour les protéger de l'infection.

Ce processus a commencé encore plus tôt que d'habitude le mois dernier alors que le trio et leur équipe de réserve se sont accroupis dans le centre d'entraînement russe de Star City, à l'extérieur de Moscou, évitant les rituels traditionnels de pré-lancement et les visites de la capitale.

Roscosmos a déclaré mardi que le cosmonaute Oleg Skripochka s'envolerait pour la Russie depuis le cosmodrome, plutôt du poste de relais habituel de l'aéroport de Karaganda, quand il reviendra sur Terre depuis l'ISS plus tard ce mois-ci.

La NASA n'a pas encore confirmé les plans de voyage d'Andrew Morgan et Jessica Meir, qui quittera l'ISS avec Skripochka le 17 avril.

Conseils sur l'auto-isolement

L'ISS transporte généralement jusqu'à six personnes à la fois et a un espace habitable de 388 mètres cubes (13, 700 pieds cubes) - plus grande qu'une maison de six chambres selon la NASA.

Ces dimensions sembleront enviables à de nombreux habitants de la Terre, dont plus de la moitié sont sous diverses formes de verrouillage alors que les gouvernements répondent à COVID-19 par des mesures drastiques.

Mais les résidents de l'ISS se sentent souvent seuls et ont soif de confort à la maison.

Ces dernières semaines, les astronautes et les cosmonautes à bord de l'ISS et sur Terre ont partagé des conseils pour faire face à l'auto-isolement.

Dans un article pour le New York Times le mois dernier, Scott Kelly de la NASA a déclaré que son plus gros raté pendant près d'un an dans l'espace était la nature - "la couleur verte, l'odeur de la terre fraîche, et la sensation du soleil chaud sur mon visage".

Tout en recommandant des promenades au grand air à ceux qui peuvent encore en profiter, Kelly a également déclaré qu'il n'y avait rien de mal à ce que les gens passent plus de temps devant un écran pendant l'isolement.

Pendant son séjour à bord de l'ISS, il a "regardé Game of the Thrones à deux reprises" et a passé de fréquentes soirées cinéma avec ses coéquipiers, il a écrit.

Le double cosmonaute Sergey Ryazanskiy est devenu le visage d'un défi de 10 semaines qui verra les participants publier des vidéos d'eux-mêmes en train de faire des exercices physiques dans le cadre d'une compétition destinée à la fois aux jeunes et aux adultes.

L'initiative que Roscosmos soutient vise « à soutenir les personnes en situation d'isolement, inculquer un mode de vie et des pensées sains par le sport régulier, sans sortir dans les lieux publics", Ryazanskiy a déclaré dans une vidéo faisant la promotion du défi "Cosmos Training".

La Station spatiale internationale, un rare exemple de coopération entre la Russie et l'Occident, est en orbite autour de la Terre à environ 28, 000 kilomètres par heure (17, 000 miles par heure) depuis 1998.

© 2020 AFP