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Le dinosaure le plus emblématique est peut-être le Tyrannosaurus rex, un énorme prédateur qui vivait dans ce qui est maintenant l'Amérique du Nord. Nous avons maintenant découvert que des dinosaures carnivores de taille similaire existaient également dans l'Australie ancienne.
En suivant les empreintes
Nous avons découvert ces carnivores en étudiant des fossiles découverts il y a jusqu'à 90 ans. Les mineurs de charbon les ont rencontrés en creusant dans les mesures houillères wallonnes à Rosewood, près d'Ipswich et Oakey, au nord de Toowoomba, Queensland.
Les fossiles ne sont pas des ossements. Ce sont des empreintes fossilisées, la seule forme de fossiles qui enregistre les mouvements des animaux et préserve les détails de leur comportement et de leurs environnements préférés.
En cherchant dans les archives d'empreintes fossiles en Australie, nous sommes tombés sur une photographie d'archives des années 1930 montrant une empreinte de dinosaure à l'intérieur d'une mine de charbon. Bien que ces mines soient fermées depuis longtemps, l'image nous a conduit à enquêter sur des empreintes fossiles collectées à cette époque et stockées dans les musées, et d'autres empreintes comme eux.
Plus vieux que T. rex
Les spécimens que nous avons trouvés suggèrent que l'environnement richement boisé et marécageux du sud du Queensland à l'époque jurassique abritait plusieurs types de dinosaures carnivores. Le plus petit aurait eu la taille d'un émeu, tandis que le plus grand aurait fait un peu moins de 3 mètres de haut, presque aussi grand et aussi imposant qu'un T. rex.
Les dinosaures géants du Queensland étaient légèrement plus petits que le plus grand T. rex connu (montré en silhouette). Crédit :Anthony Romilio, Auteur fourni
L'empreinte de ce grand dinosaure mesure près de 80 cm de long, soit à peu près la distance entre le centre de votre corps et le bout de votre bras tendu. La piste fossilisée a environ 160 millions d'années, 90 millions d'années de plus que les plus anciens fossiles connus de T. rex.
Cela suggère que l'empreinte appartient à un autre dinosaure prédateur. Bien que similaire au T. rex par sa taille et ses préférences alimentaires, ces énormes trackmakers australiens anciens peuvent avoir été plus minces et plus allongés en apparence que l'icône des dinosaures nord-américains.
Coureurs rapides, redoutables prédateurs
En plus des empreintes individuelles, nous avons trouvé des traces de pistes où plusieurs empreintes de pas faites par le même animal sont préservées. Sur la base de ce que nous savons sur la façon dont les animaux à deux pattes se déplacent, nous pouvons utiliser les pistes pour comprendre comment les dinosaures ont voyagé dans leur environnement.
Plusieurs des plus grands dinosaures semblent s'être déplacés au pas, car la longueur de leurs pas est plus courte que la longueur estimée de leurs jambes. Cependant, deux pistes avaient les très grandes tailles de pas qui sont typiques des animaux en fuite.
Un mineur mesure des empreintes de pas trouvées dans la mine de charbon de Rosewood vers 1966. Crédit :Queensland Museum, Auteur fourni
La distance de pas suggère que ces grands dinosaures se déplaçaient à des vitesses allant jusqu'à 35 kilomètres par heure. En comparaison, l'humain moyen peut sprinter à environ 24 kilomètres par heure.
Ces vitesses signifient que les anciens traceurs auraient été de redoutables prédateurs. Malheureusement, aucune piste n'a été conservée pour le plus grand constructeur de pistes.
Conditions chanceuses
Tous les types de sol ne sont pas également adaptés à la préservation des pistes pour la fossilisation. Ce qui semble s'être passé dans le sud du Queensland, c'est que les dinosaures ont marché sur des tapis de matière végétale des marais qui ont ensuite été recouverts de sable, ce qui se traduit par des empreintes remplies de grès dans un lit de charbon. Les mineurs ont pu facilement retirer le charbon plus doux sous le grès, et à leur grande surprise ont trouvé ces anciennes empreintes de pas.
Sinon pour l'extraction du charbon et les yeux perçants des mineurs du 20ème siècle qui ont repéré des caractéristiques inhabituelles dans la roche, nous n'avons peut-être jamais entendu parler de ces pistes. Il est probable que d'autres trésors cachés soient encore enfouis sous nos pieds.
Une photographie et une image en fausses couleurs montrant la profondeur d'une des empreintes de pas. Crédit :Anthony Romilio, Auteur fourni
Combler les lacunes dans l'Australie ancienne
Notre découverte comble une lacune dans le nombre croissant de dinosaures australiens. Alors que de grandes traces de dinosaures ont été documentées dans divers États australiens, jusqu'à présent, la plupart appartiennent à des herbivores. Ils comprennent des traces de sauropodes à long cou similaires à Brontosaure, et des ornithopodes similaires à Muttaburrasaurus, dont le squelette est exposé au Queensland Museum.
Il existe également des preuves de dinosaures carnivores, mais jusqu'à présent, les archives fossiles indiquaient des animaux beaucoup plus petits, allant de la taille des poulets à un peu plus petit qu'Allosaurus.
Notre découverte des empreintes de pas d'un énorme carnivore ajoute un important prédateur de haut niveau au paysage des dinosaures australiens.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
