Le 14 mars, l'Agence spatiale paraguayenne (AEP) a déployé un satellite depuis la Station spatiale internationale pour aider à suivre un minuscule parasite qui cause la maladie de Chagas. Le satellite, Guaranisat-1, est le premier développé et mis en orbite par le Paraguay. Environ 8 millions de personnes au Mexique, Amérique centrale, et l'Amérique du Sud ont la maladie de Chagas, qui, si elle n'est pas traitée, peut mettre la vie en danger. Les mouvements de population à grande échelle des zones rurales vers les zones urbaines d'Amérique latine et d'autres parties du monde ont accru la répartition géographique de la maladie.

Guaranisat-1 fait partie du projet conjoint Global Multi-Nation Birds Satellite, ou OISEAUX, soutenu par la nation du Japon et le Kyushu Institute of Technology ou Kyutech. Guaranisat-1 lancé en tant que composante de BIRDS-4, qui comprend également des satellites du Japon et des Philippines. Les précédents lancements de BIRDS comprenaient les premiers satellites du Ghana, Bangladesh, Mongolie, Bhoutan, Népal, et Sri Lanka.

"Le premier satellite de notre pays marque un moment historique, " dit Alejandro Román, Chef de projet "Paraguay to Space" de l'AEP. « C'est la première étape d'un long chemin pour apporter les avantages de l'espace au Paraguay dans des domaines tels que la réduction des risques de catastrophe, agriculture, gestion des ressources naturelles, la gestion des terres, et le climat." Une émission télévisée de trois heures sur le projet a attiré 2,9 millions de téléspectateurs dans un pays de 7 millions d'habitants, démontrer sa puissance en tant qu'outil de sensibilisation sur les avantages de l'espace et les carrières scientifiques, La technologie, et ingénierie.

L'une des missions des satellites BIRDS-4 est de démontrer la collecte de données via des stations au sol dans des régions difficiles d'accès. Au Paraguay, les scientifiques ont installé des capteurs pour détecter la présence de la triatome, ou embrasser bug, qui porte le parasite responsable de la maladie de Chagas. Les données de ces capteurs seront automatiquement transmises via un hub central au satellite et téléchargées par une station au sol pour créer une carte du risque de maladie. Les autorités sanitaires peuvent utiliser cette carte pour aider à déterminer les actions de prévention.

A travers ce type de projet, BIRDS soutient les ingénieurs spatiaux dans les pays non spatiaux. « Toute nation émergente peut se permettre le coût du programme, " dit George Maeda, un professeur assistant à Kyutech qui gère les interactions internationales. Le chercheur principal du programme est le professeur de Kyutech Mengu Cho.

Les satellites offrent un moyen d'atteindre un objectif plus large :enseigner des compétences à des étudiants en génie et les renvoyer chez eux pour enseigner aux autres, la création d'une fondation pour un programme spatial durable dans leur pays. Des étudiants d'un pays participant se rendent au Japon pour apprendre l'ensemble du processus, de la planification de la mission à la conception du matériel, essai, lancement, et le fonctionnement en orbite.

Les élèves font tout le travail, Maeda dit, avec seulement une légère supervision de Kyutech. "Ils n'ont jamais conçu et construit de satellite, alors ils font beaucoup d'erreurs, mais c'est une partie importante du processus d'apprentissage. Vous ne pouvez pas apprendre à construire un satellite en lisant des livres. Ils apprennent en passant beaucoup de temps dans les laboratoires à expérimenter et à faire des erreurs." Tous les travaux du projet doivent être achevés en 24 mois, le temps qu'il faut pour obtenir une maîtrise au Japon.

Les étudiants du Paraguay sont Adolfo Jara et Anibal Mendoza. Jara prépare un doctorat. et Mendoza sur une maîtrise en génie électrique et spatial.

« La maladie de Chagas touche particulièrement les populations vulnérables, y compris les communautés autochtones de la région, représentant un problème de santé publique, " dit Jara. Alors que la mission du satellite est une démonstration technologique, s'il atteint les résultats escomptés, la cartographie des risques pourrait être répliquée à plus grande échelle, profitant à plus de communautés.

Le satellite dispose également d'une caméra pour prendre des images depuis l'espace. Une unité de classification d'images embarquée utilise l'intelligence artificielle pour trier les images en catégories prédéfinies et choisir celles qu'il convient de télécharger, rendre le projet plus rentable. Guaranisat-1 orbitera jusqu'à deux ans, transmettre toutes les 90 secondes à un réseau de stations dans chacun des pays participants.

AEP prévoit de développer des missions satellites supplémentaires, en se concentrant sur le renforcement des capacités. "Il y a un avantage à commencer tard dans le développement spatial, ", dit Román. "Il y a de nombreuses leçons déjà apprises que nous pouvons appliquer pour améliorer et accélérer le développement de notre pays."

Une équipe d'ingénieurs et d'élèves-ingénieurs de l'AEP travaille sur un programme appelé CAPacity Building, REsearch and Innovation—4 Space (CABURE'I-4S) comme prochaine étape, dit Jorge Kurita, AEP directeur de la planification et de la gestion. « Cabure'I » signifie « chouette » dans la langue indigène guarani.

« Le renforcement des capacités locales est une composante essentielle de nos activités spatiales, ", dit Kurita. "Les étudiants de tout le Paraguay participent activement à ce voyage passionnant."

Les pays participants paient pour la formation des étudiants, matériel satellite, et lancer. La station spatiale offre une option peu coûteuse pour le lancement de satellites, aider à garder le programme abordable. BIRDS-4 utilise des CubeSats, qui sont déployés par le Japanese Experiment Module Small Satellite Orbital Deployer-16 (J-SSOD) à bord de la station spatiale. Les satellites vérifient l'utilisation de composants commerciaux disponibles dans l'espace et font la démonstration d'un nouveau type de cellule solaire, la cellule solaire pérovskite. Les données sur ses performances dans l'espace permettront d'évaluer la technologie à utiliser pour les futures missions spatiales.

« Pour les étudiants, construire le premier satellite de leur pays est passionnant au-delà des mots, " dit Maeda. " Je le vois tous les jours. C'est magique."